Vrai. Tout paraissait bien plus simple à la télévision, mais ça n’était pas une raison valable pour ne pas essayer. Ji-hun n’était pas un magicien, pourtant il avait tout de même le don de faire apparaître un joli sourire sur les lèvres de sa voisine de lit, à défaut de faire sortir un lapin blanc d’un chapeau ; et ça, est-ce que ça n’était pas mieux, finalement ? Un peu excentrique de faire appel à l’humour quand il aurait été plus normal de se montrer empathique et compatissant, parce qu’un amour de perdu n'en faisait pas retrouver dix comme le voulait la citation. À côté de la plaque de cette société qui se complaisait dans son mal quand lui voyait blanc même lorsque les nuages étaient trop sombres pour espérer l’éclaircie. Et elle le verra peut-être un jour, Joyce, que même si ça semblait moins compliqué dans les séries télévisées, il y avait toujours la possibilité de trouver un chemin moins épineux, si on savait bien regarder ; être aidé pouvait être une option à envisager.

Pour ce faire, Ji-hun avait dessiné ce dogme du bout de son index, juste au-dessus d’eux. Cette bulle censée permettre à sa dame de l’eau de ne plus être touchée par les souvenirs douloureux et les mauvais rêves, les doutes, les remords et les regrets. Les pensées négatives restaient à l’extérieur, incapables de forcer le passage de cet orbe au moment où la nuit faisait disparaître notre courage sous sa robe noire. Il le lui avait présenté comme une alternative à cette séance d’hypnose ratée, à ce sommeil profond dans lequel il n’avait su la déposer. Ça avait fonctionné pour lui, alors peut-être qu’il en serait de même pour elle. C’était ce qu’il espérait, et pour mettre toutes les chances de leurs côtés, il s’était proposé à garder ses rêves ce soir ; et ceux de demain aussi, peut-être. Une initiation faite en douceur, et il acceptait d’être le guide d’aventures nocturnes plus paisibles – en tout cas moins douloureuses. Et elle avait raison de croire qu’à ses côtés, rien ne pourrait l’atteindre.

Joyce vint à se retourner, et il ne bougea pas, jusqu’à ce qu’elle vienne se caler contre lui. Il répondit à la proximité par la proximité, en s’éloignant du bord sur lequel il tenait en équilibre jusqu’à présent. Leurs corps s’épousèrent et la tête de l'aîné se posa sur la chevelure de la plus jeune, nez collé contre la peau de son cou. Un problème ce n’est pas, répondit-il lorsqu’elle se soucia du volume de ses cheveux ; c’était ce qu’il trouvait de plus beau chez une femme – reflet même de sa santé globale. Il resserra son étreinte autour d’elle pour former une deuxième protection, une barrière physiquement palpable. Son corps fera barrage aux assauts, parera la fragilité de la bulle jusqu’à ce qu’elle devienne assez épaisse pour se suffire à elle-même. Les doigts enlacés, le nord-coréen murmura un « bonne nuit » avant de se laisser bercer par le rythme des vagues et guider par celui de sa respiration ; tranquille et régulier, comme toujours.

* * *

Ji-hun fut réveillé sur les coups de six heures par un des rayons du soleil, qui avait trouvé bon de passer au travers du hublot de la chambre. Sourcils d’abord froncés par la brutalité du réveil, il leva ensuite le regard sur le profil endormi de sa dame de l’eau. Il l’observa un instant , et supposa par ses traits apaisés qu’elle n’avait subi aucun préjudice ces dernières heures. Heureux qu’elle ait pu se reposer, il finit par sourire avant d’écarter doucement ses doigts des siens ; ils étaient restés entrelacés. Liberté retrouvée, il pivota doucement vers son téléphone portable, - laissé à terre -, et de son pouce dessina un cercle sur l’écran. L’appareil photo se mit en marche et il pointa la caméra vers Joyce, cadra l’image du mieux qu’il le put avant d’enregistrer la photographie. Satisfait du résultat, il se promit de capturer d’autres moments comme celui-ci, et de lui envoyer une fois de retour sur terre ; les souvenirs étaient tous importants.

Trouvant impossible toutefois de poster sur meetsa cette image bien trop intime d’elle couchée à ses côtés, il décida de prendre la vue qu’offrait le hublot. Il tenta de la télécharger sur l’application , mais l’envoi du post ne fit que ramer. Il laissa tomber en posant de nouveau son téléphone au sol, et revint se caler contre le corps de la biologiste. Il l’entoura à nouveau de son bras, et posa sa paume sur son ventre avant s’agripper le tissu trop large de son t-shirt entre ses doigts. Il inspira profondément avant de sombrer à nouveau dans un profond sommeil.

* * *

Peu à peu, les sens se mirent à s’éveiller ; l'odorat par cette peau naturellement parfumée contre laquelle son nez s’était logé, le toucher par cette main qui avait fini par s’écraser contre l'abdomen de Joyce, l’ouïe par le bruissement des draps lorsque sa semblable s’était retournée, la vue par ses paupières qui se décidèrent enfin à lentement cligner pour s’ouvrir à la réalité – seul le goût manqua à l’appel. Salut, répondit-il de sa voix qui sonne un ton plus grave. S’il a bien dormi ? Il sourit en venant tendre son bras droit, qui finit par craquer au niveau de plusieurs articulations, poignet, coude et épaule, avant de bredouiller : à toi, il faut demander ça. Lui n’avait pas eu à se plaindre. Calé contre le corps de la jeune femme, il n’aurait pu passer meilleure nuit que celle-ci. J’ai juste…, commença-t-il, de fumer, grave envie. Combien d’heures avait-il tenu sans ? Bien plus qu’il ne l’aurait parié. Ji-hun ne restait jamais plus de quatre heures sans allumer une cigarette.

Il rit, tout en venant ébouriffer ses propres cheveux de ses doigts ; mais il devait attendre que ça reprenne sa forme initiale avant de se lever – ne restait plus qu’à gagner du temps. Ça a fonctionné, alors, demanda-t-il ; toutes ces protections avaient-elles eu l’effet escompté ? En attendant la réponse, il vint remettre de l’ordre sur la tête de sa vis-à-vis, réajustant les mèches qui avaient trouvé amusant de s’enfuir de la tresse en de douces caresses. Je t’ai pas dit… mais je les aime beaucoup , fit-il. Il avait remarqué son changement capillaire, s’était exclamé mais ne l’avait pas encore complimenté ; il n’était jamais trop tard pour le faire. Magnifique, comme ça , poussa-t-il une dernière mèche rebelle avant de planter son regard dans le sien, t’es gênée ? Est-ce que ça la mettait mal à l’aise qu’il se montre aussi franc ? Il trouvait ça plus agréable de laisser ses pensées voyager, surtout lorsqu’elles étaient positives.

À croire que c’est réel, je n’y arrive pas, confia-t-il. Des mois qu’il n’avait pas fait de véritable pause, à courir après le temps. Les cours, le travail puis les révisions, c’était la première fois qu’il prenait vraiment le temps de se réveiller, sautait d’habitude de son lit à la première sonnerie. Là, pas un bruit ; ni l’appel des hauts parleurs de Pyongyang, ni l’alarme de son téléphone de Boston. Le bateau on a pris, commença-t-il à énumérer, les baleines on a vu, coréen on a mangé, les étoiles on a observé et…, s’arrêta-t-il pour baisser ses yeux sur le corps allongé à ses côtés, ensemble on a dormi … vraiment ? Il reporta son attention sur Joyce, et ajouta : et là, des œufs brouillés on va manger ? Si la cigarette lui faisait de l’œil, son estomac commençait lui aussi à se manifester.

Il faudra pourtant bien qu’elle s’y fasse aux compliments, puisque Ji-hun peinait à tenir sa spontanéité. Il était rare qu’il se taise, avait de toute façon prévenu sa vis-à-vis qu’il était un homme qui aimait parler – surtout pour échanger. Que ça me plaise, ce n’est pas tant important , avait-il lancé. Elle avait réussi à faire ressortir cette part de sa personnalité qui avait sombré dans les abysses, et c’était ça qu’il trouvait magnifique. Personne ne devrait se cacher derrière ses stigmates, Joyce avait le droit de resplendir malgré les coups qu’elle avait reçus – grâce aux coups qu’elle avait reçus. Cela devait être une fierté d’avoir emmagasiné un certain lot d’expériences plus ou moins réussies, ça lui ajoutait de la valeur et on oubliait bien vite que la demoiselle n’avait que vingt-quatre ans. Information qui était passée à la trappe, le nord-coréen venait tout juste de se le remémorer.

Il soupira lorsqu’elle lui rappela qu’il allait être le commis dirigé par la capitaine du bateau, et il leva les yeux vers le plafond tout en la corrigeant : que je vais te préparer, ce sont des œufs cramés. Il rit, le sourire large, parce qu’il connaissait parfaitement son niveau de cuisine, et il était loin de rafler les deux étoiles. De tout faire foirer, tu vas m’empêcher hein, chercha-t-il à être rassuré, pas une seconde me laisser tout seul il faut. Probablement qu’ils n’auront rien à avaler ce matin, par sa faute. Il n’y avait que les ramyeon qu’il réussissait, mais c’était simple. Dans un grand bouillon, il fallait plonger les pâtes, mettre les ingrédients coupés, et le pire qu’il risquait était de faire trop cuire les nouilles ; ça restait tout de même mangeable. Mes premiers œufs brouillés…, rêva -t-il. Les premiers qu’il ne fera pas trop dorés dans le fond de la poêle.

Il détourna les yeux du haut de la cabine pour les poser sur le visage de sa voisine de lit, moment même où le regard de la biologiste parcourut l’anatomie du plus vieux, de ses clavicules à son entrejambe. Endroit qu’elle analysa un peu plus que les autres. Endroit où Ji-hun avait fini par diriger ses pierres marrons lui aussi. Lorsqu’elle décida de faire fi de la situation, l’Asiatique arbora un air faussement choqué, avant d’articuler : wah, ça te fait sourire, ça aussi ? Y-avait-il quelque chose chez lui qui n’arrivait pas à dessiner une esquisse sur ses lèvres ? Cet air innocent, ne prends pas, j’ai vu…, l’informa-t-il, aussi amusé qu’elle le fut. Elle n’était pas discrète, il avait remarqué cet air rieur prendre place sur son faciès ; pourquoi avait-elle porté ses billes jusqu’ici ? Ji-hun ne s’en sentit pas gêné, trouva cette intrusion plus marrante que choquante.

Joueur, il prit la même position qu’elle. Coude planté dans l’oreiller, mâchoire contre sa paume, il dévisagea l’étudiante avant de dire, d’une petite voix, comme si c’était un secret : les afflux de sang, chez les femmes, que ça existe aussi, je sais. Les érections nocturnes et matinales existaient aussi chez la gente féminine, elles passaient tout simplement inaperçues. Il fut tout à coup pensif, comédien inconnu qui savait toutefois se montrer créatif. Il aspira de l’air entre ses dents, les lèvres légèrement entrouvertes puis suggéra : pour être quitte, sur toi, je devrais peut-être vérifier… Il pinça ses lèvres avant de plonger son regard malicieux dans celui de sa partenaire de séjour. Après tout, elle avait dépassé la limite de son intimité, non ? Rha… et me tenir tranquille, dire que j’ai promis , joua-t-il la carte de la déception avant de soupirer exagérément.

De toute façon, pour toi, j’imagine que c’est passé , dit-il avant d’hausser les épaules, alors… Alors il capitulait. Il éclata de rire avant de se redresser, plutôt satisfait de son jeu d’acteur. Démasqué je suis, fumer je peux y aller, pivota-t-il pour s’asseoir sur le rebord du lit. Il se pencha pour attraper ses chaussures et les enfila avant de se lever. Il repositionna le plus discrètement possible son attirail avant de nouer les cordelettes qui pendaient de son short, et qu’il n’avait pas eu le temps de sceller lorsque Joyce était entrée dans la chambre. Froid dehors il fait, tu penses, demanda-t-il alors qu’il se trouvait dos à la jeune femme, continuant de se fringuer de son gilet. Il chercha dans le bermuda de la veille son paquet de cigarettes et en sortit une qu’il coinça entre ses lèvres. On déjeune après , proposa-t-il avant de se tourner vers sa cadette.

Il boutonna les ronds en bois, passant ces derniers dans les trous de sa laine avant de s’adresser à elle à nouveau : sur le pont, ça va ? S’il fumait par-dessus la balustrade, en prenant bien soin de ne pas jeter son mégot dans l’océan qu’ils traversaient. L’histoire semblait être déjà loin derrière lui. Il fallait dire que le plus vieux était ni pudique, ni timide. Il y avait bien des choses qui le faisaient rougir sur le coup, mais rien qui le faisait chavirer ; il ne serait toutefois jamais allé vérifier l’état du joyau de son intimité comme on pourrait aller palper les ganglions lymphatiques lors d’une angine. Vite je fais, prévint-il qu’il ne serait pas long. Il passa ses pupilles sur le corps entier de la jeune femme avant de laisser un sourire rieur se perdre sur sa bouche. Il secoua la tête, tourna les talons et sortit de la cabine ; Joyce l’avait complètement surpris.

Ji-hun s’était montré sans complexe. Joyce pourrait poser son regard sur son intimité une fois, dix fois, cent fois si ça lui chantait qu’il n’en serait pas plus troublé. Mais il aimait rendre la monnaie de la pièce, qu’importait la manière utilisée. Il avait alors joué pour espérer la déstabiliser. Homme de sciences qui avait retenu ses cours d’anatomie sur le bout des doigts, avait aussi pu expérimenter certaines réponses du corps de la femme aux stimulations ; curieux et désireux de faire toujours mieux. Il s’était montré intrusif et vicieux de ses yeux plongés dans les marrons de sa vis-à-vis, de ses mots soigneusement choisis, mais jamais il n’aurait osé poser ainsi ses doigts sur la biologiste. Leur relation n’était pas basée sur le plaisir de s’offrir entre les draps, et il respectait un peu trop son intelligence pour se voir sauter le pas. Son rôle était de la faire sourire, pas de la faire jouir ; quand bien même l’un pouvait aller avec l’autre.

Sa virilité démasquée dans sa forme la plus intime, il avait fini par capituler. Rien ne servait plus d’attendre, il pouvait se lever et s’habiller pour prendre ses premières bouffées toxiques. Il avait été rattrapé pourtant, par les mains de la jeune femme sur ses épaules. Il avait tendu l’oreille vers cette voix qui s’était montrée un peu suave malgré elle. Il avait levé les sourcils de surprise à la suggestion de sa partenaire de la nuit avant de laisser un sourire rempli de malices prendre le pouvoir sur ses chairs épaisses. Un jour, peut-être, avait-il commencé avant de rire et de terminer : le bon moment pour ça, on trouvera. L’éclat s’était voulu plaisantin, mais pourquoi pas ? Trop tôt pour le savoir vraiment. Ji-hun pouvait retrouver tout un tas de types de femmes entre ses bras, la vierge, la femme mariée, une quinquagénaire esseulée, mais il se refusait de toucher une amoureuse ; ça lui évitait de se retrouver dans une situation bien délicate.

Il avait été gentiment poussé du lit ; Joyce et lui étaient probablement sur la même longueur d’onde : ce n’était clairement pas le bon moment. Il était donc passé rapidement à autre chose, s’habillant d’un gilet, clope au bec qui ne laissait aucun doute planer. Il avait besoin de fumer, et même si la bourrasque faisait rage au-dehors, il y serait allé – contre vents et marées. Que tu les prépares sans moi, j’avais espéré…, fit-il, rieur, la cigarette bloquée sur le côté. Manqué, il tentera de nouveau tout à l’heure. Il sortit de la cabine et se dirigea à l’extérieur. Le vent l’accueillit, mais il n’était pas aussi fort qu’en pleine tempête. Il se rendit à la balustrade et alluma son tube, main couvrant la flamme. Il dut s’y reprendre plusieurs fois, mais sa détermination sans pareil eut raison du combat ; Ji-hun 1 – la brise 0. La première aspiration fut salvatrice, il sentit tous ses muscles se détendre, et la chaleur qu’apporta la fumée jusqu’à ses poumons réussit à le défrustrer.

Il contempla l’horizon infini et se laissa porter par l’oscillation du bateau. Avant-bras sur la rambarde, il se demanda si son père travaillait  d’arrache-pied aujourd’hui. À l’autre bout de la planète, sur un continent qui avait été le sien aussi, il savait que le botaniste n’était pas traité à sa juste valeur. Sous-payé et placé sur des projets qui demandaient pourtant des connaissances quantitatives et qualitatives, le quinquagénaire tentait de garder la tête haute, mais Ji-hun n’était pas assez bête pour le croire. Il se sentait coupable de l’avoir laissé entre les griffes de la Corée du Sud, quand lui avait mis toutes les chances de son côté pour fuir la péninsule coréenne. Chaque coup de fil était à la fois un crèvecœur et une joie de le savoir en vie. Il était devenu la personne à qui il tenait le plus – leur relation n’avait pourtant été que timide jusqu’ici. Le vent fuma la cigarette plus qu’il ne le fit, et il s’en voulut de n’avoir pensé à prendre le paquet tout entier.

Mégot écrasé contre sa chaussure, il rentra à l’intérieur du navire. Les premiers pas le portèrent vers la poubelle ménagère dans laquelle il jeta son déchet, puis il se tourna vers Joyce qui, soucieuse du bien-être de son invité, avait préparé le café. Une fée du logis, t’es une vraie , plissa-t-il les yeux en acceptant une tasse d’or noir. Le ton blagueur, et sincère à la fois. La préparation des œufs du coup, revint il sur le sujet principal de conversation, celui qui ravira leurs estomacs, comment tu comptes faire ? Deuxième essai, celui de la pousser à cuisiner. Mais une femme intelligente et indépendante comme elle ne pouvait vraiment se laisser berner. Pas même le plus adorable des  nord-coréens. À vivre, t’es pas facile, plaisanta-t-il avant de prendre une gorgée du breuvage puis de poser la tasse sur une surface plane. Il releva les manches de son gilet et se tint devant le plan de travail, bien décidé à lui faire plaisir.

Allez mon Capitaine, boosta-t-il le rythme, ils crient famine, les ventres-là ! Exclamation amusée qui résonna dans l’habitacle. Ji-hun se lava les mains, car la cuisine demandait un certain niveau d'hygiène, puis il prit un œuf entre ses doigts. Grand par la taille, mais encore célibataire, il se permit alors de jouer tel un gamin avec l’élément oval et fragile, le lançant d’une paume à l’autre devant son propre regard ; hop, hop – un jeu d’enfant. Avoue, ça, le faire tu sais pas, lança-t-il tel un défi. Son but était de la faire sourire, et de lui faire oublier en quelque sorte cette histoire d’amour ratée et, dès le matin, on pouvait dire qu’il y arrivait assez bien, non ?

Il avait essayé subtilement de se défaire de la tache, mais ça n'avait pas fonctionné. Tout ce que Ji-hun avait réussi était d’être pointé du doigt par la jeune femme qui s’était montrée stricte ; il aimait bien soit dit en passant. Oh~, avait-il laissé planer, riant ensuite en lâchant un : à vivre, t’es pas facile. Rien à voir avec les femmes qu’il avait pu côtoyer avant. De celles qui se chargeaient volontiers des tâches ménagères pendant que les hommes restaient devant la propagande qui défilait sur les écrans de télévision, à écouter ô combien la Corée du Nord était grande et puissante, et écrasera tous les pays capitalistes qui se oseraient de dresser sur son chemin. Le biochimiste avait pris l’habitude de mettre doucement la main à la pâte. S’il s’était montré un peu dérangé par l’aide apportée par le mari de sa marraine au départ, l’association avait été un véritable guide. Aujourd’hui il se prêtait au jeu de façon plus naturelle.

Il s’était alors rapproché du plan de travail, la tasse de café pas très loin pour assurer une énergie qu’il puisait dans ses ressources depuis bien des nuits maintenant. Parce qu’il étudiait sans relâche en vue de l’examen, mais aussi parce qu’il se connectait chaque soir sur l’application de discussion, dans l’espoir de recroiser une paramédic à la peau caramel, et ne fermait son ordinateur que très tard. Il avait tapé dans ses mains pour activer la Capitaine, mais aussi pour se donner du courage ; la cuisine, ce n’était vraiment pas son truc. Il aimait manger, mais préparer des plats était loin d’être une activité qu’il pensait pouvoir un jour apprécier. Il était prêt à faire l’effort toutefois, parce que ça tenait à cœur à sa dame de l’eau, et qu’il avait accepté en partie ce voyage dans l’espoir de la rendre heureuse le temps d’un week-end. Et il avait commencé naturellement à faire le pitre pour que son sourire s’accroche à ses lèvres dès la matinée, pour ne plus la quitter.

Suivi de près par la biologiste, elle aussi vint à s’amuser, prenant ses cheveux pour un nid douillet. Qu’il sorte, le poussin, peu de chance il y a, tu le sais j’espère, plissa-t-il les yeux, attendri de la voir se lâcher, davantage encore en pensant à la passion de Ha-eun pour les oiseaux. Ça, elle aurait adoré, ma petite sœur, murmura-t-il, soudainement loin de Joyce et du bateau. Plongé furtivement dans le souvenir des rires de l’enfant de huit ans, sautillant gaiement dans l’appartement dans l’espoir d’un jour être assez grande pour voler. Un souffle rieur s’échappa de ses narines, avant qu’il ne revienne, le fond de l’œil légèrement humide. Il releva le regard sur la demoiselle oiseau avant de reprendre : courir autour de toi, elle aurait certainement fait. Il rit, d’une façon gênée cette fois, avant de passer ses doigts sur son nez pour stopper l’émotion. Il éclaircit sa gorge et lui demanda : alors ? Me donner des ordres je pensais que tu allais faire ?

Il se pencha, avant-bras sur le plateau de la cuisine, et observa le geste technique de Joyce. Ah, sauvage, répliqua-t-il, l’intimidation, par la loi, c’est puni ! Ça, il l’avait aussi appris grâce à l’association qui l’avait aidé à atteindre les États-Unis. Il reprit l’œuf avec lequel il s’était amusé plus tôt et mit le bol devant lui. Si je rate, un de ceux-là, tu m’éclates sur la tête, demanda-t-il, mais si je réussis… je gagne quoi ? Il leva les sourcils, interrogateur. Il avait bien le droit de demander ce qu’il voulait, non ? Dors avec moi, sortit-il avant de reprendre, si je réussis, ce soir encore, avec moi tu dors. Il attendit qu’elle valide – ou non – la proposition avant de se préparer physiquement comme s’il allait participer à une compétition olympique. Il tourna des épaules, roula un à un ses poignets et fit aller son cou de gauche à droite – une bulle éclata entre ses cervicales dans la manœuvre, puis murmura : allez… ! Il voulait absolument gagner cette nuit avec elle.

Il approcha la coquille de l’œuf du bol, et tapota doucement sur le rebord, surjouant énormément l’instant en imitant de sa bouche la cavale de son cœur : dugeun-dugeun-dugeun. À ce rythme-là, il finirait par faire une attaque. Il tourna légèrement l’ingrédient ovale pour en vérifier l’état et se montra attristé par les fissures : pauvre chose … Il tiqua de sa langue contre son palais avant de réitérer l’opération pour agrandir les fissures. Moment fatidique…., fit-il en plaçant ses doigts de chaque côté. Il appuya un peu plus de ses pouces qui finirent par entrer à l’intérieur et commenta : ouh, ça glisse… Il pinça sa lèvre inférieure et ouvrit sa victime en deux parts bien distinctes, laissant tomber le blanc et le jaune dans le récipient. Une fois fait, il posa le reste sur le côté et alla vérifier de ses yeux si des morceaux de calcaire étaient tombés mais… Gagné, oui !, s’exclama-t-il , le petit signe de la victoire pour accompagner.

Trop fort, je savais que j’étais , se montra-t-il faussement détenteur d’un égo surdimensionné. Il poussa le bol vers Joyce et pointa la fourchette : maintenant, te regarder secouer ça, je veux te voir. Et il espérait bien qu’elle avait de la force dans le poignet. Il posa sa hanche contre le rebord du meuble, croisa ses bras et observa sa dame de l’eau. D’énergie , vous manquez, ma Capitaine, lâcha-t-il en prenant de nouveau sa tasse pour boire une gorgée de café. Allez, allez, l’encouragea-t-il à faire buller la préparation ; parce que des oeufs brouillés, c’était tout de même meilleur quand c’était aéré.

La première tache de Ji-hun avait été réalisée avec succès. Il avait donné tout ce qu’il avait pour faire vivre un moment agréable à sa comparse scientifique, allant même jusqu’à casser l’œuf dans une mise en scène complètement absurde qui l’avait fait passer pour un ignare ; presque. Lorsqu’elle lui avoua qu’elle n’aurait jamais refusé de dormir à ses côtés, quand bien même ce dernier aurait échoué, le nord-coréen sourit malicieusement et avoua : tout comme perdre, je savais que je n’allais pas. Cette nuit avec elle, il l’aurait gagnée, de toute évidence, puisque : que je casse des œufs , ce n’est pas la première fois. Il éclata de rire, la lèvre inférieure pincée, heureux de son jeu qui, encore une fois, avait fonctionné. Un vrai gamin dans un corps d’adulte, enfance retrouvée exceptionnellement pour montrer à Joyce qu’il lui était permis de lâcher prise, parfois. Il se doutait qu’ils étaient un peu pareil tous les deux : ces derniers temps, ils avaient mis toute leur énergie dans leurs études, il était temps de souffler un peu.

Uhm…, réfléchit-il lorsqu’elle demanda une récompense elle aussi, je ne sais pas. Un truc compliqué, pas ça, puisque, tous les deux, que tu vas réussir, on le sait déjà. Il signala avant de boire sa dernière gorgée de café. Il posa sa tasse dans l’évier de la cuisine avant de venir ajouter un œuf supplémentaire dans la préparation, puis un quatrième, avec beaucoup moins de manières que pour le premier ; deux n’aurait jamais été suffisant. D’être ton serviteur, me demander ça, tu n’as pas le droit. Le reste … , laissa-t-il en suspens ; rien n’était donc impossible. Seulement, il ajouta une règle : puisque avant ce soir, je n’ai pas ma récompense, toi aussi, ce soir tu devras attendre. Elle avait donc toute la journée pour réfléchir à ce qu’elle aimerait gagner de lui. Il revint se placer contre le plan de travail, et regarda de nouveau la main de la biologiste s’activer à battre les œufs. Et comme il l’avait prédit, ceux-ci finirent par buller, signalant aux deux cuisiniers qu’il était tant de les faire tomber dans la poêle.

* * *

Ils finirent les dernières bouchées de leur petit-déjeuner. Les œufs brouillés avaient failli ne pas voir le jour, mais la jeune femme avait réussi à reprendre la main à temps. En avance, on n’est pas du tout avec cette histoire, fit-il remarquer à sa voisine de table, après avoir jeté un œil sur l’heure affichée dans la cabine. Pour cette raison, il enfila la fourchette dans sa bouche avant de se lever, assiette et couverts en main, pour les déposer dans le bac. Prendre ta douche, tu n'as qu’à faire , lui proposa-t-il alors qu’il commençait à rincer les éléments à nettoyer, pendant ce temps, de la vaisselle je me charge. Ainsi, la Capitaine pourra remettre le bateau en marche pendant qu’à son tour il passera sous le pommeau de la douche. Faire quoi tu veux, aujourd’hui , s’intéressa-t-il ; où allait-elle les mener avec son navire ? Nul doute que sa tête était remplie d’idées – des plus simples aux plus novatrices. Il ne leur restait pourtant plus que vingt-quatre heures avant que le séjour ne se termine, il fallait donc être stratège pour n’en perdre aucune.

* * *

Douche prise, il avait enfilé un pantalon en tissu fin et un t-shirt clair avant de rejoindre l’étudiante sur le pont. Elle se tenait fièrement derrière la barre, concentrée sur l’horizon qui se profilait droit devant elle. Il partagea un court instant le même champ de vision, tête tournée dans cette direction qu’elle fixait, puis retrouva la plus jeune. Il se tint debout à ses côtés et inspira profondément l’air océanique que leur offrait l’Atlantique. Que la mer, ça n’a pas la même odeur, conclut-il après avoir pu expérimenter les deux, celle que je préfère, je ne sais pas. Il avait joui pleinement de son identité mais avait goûté à la peur dans la mer de l’Est, ici il savourait la liberté mais se sentait complètement paumé ; est-ce qu’une valait mieux que l’autre ? Que la mer éloigne moins les gens, mon père dirait, plissa-t-il les yeux ; parce qu’elles étaient moins vastes, surtout moins profonde serait la raison de sa préférence, puisque nager, il ne sait pas. Ce qui avait été terrible pour lui de passer sept jours entier à naviguer en plein hiver, à braver les assauts des vagues.

Tu as appris comment, toi, s’intéressa t’il sur la manière qu’elle avait vécu ses premières brasses. Avait-elle aidé par l’un de ses parents, ou bien avait-elle pris des cours particuliers dans une piscine publique ? En visite chez la famille, mon ballon j’ai fait tomber dans l’eau. Pour le récupérer, en me penchant, j’ai glissé , expliqua-t-il, grand instinct de survie j’ai. Il rit avant de venir ébouriffer ses cheveux puis ajouta : une vingtaine de minutes, avant d’être remarqué, j’ai attendu. Meilleure façon d’apprendre, il n’y a pas, je crois.  Même si la théorie était importante, il n’y avait qu’en pratiquant qu’on excellait. Me faire peur, cette expérience aurait pu mais…, haussa -t-il des épaules. Ça avait été l’inverse qui s’était produit, au point qu’aujourd’hui , il était à deux doigts d’intégrer l’équipe de natation d’Harvard. Ce fut à cette période-ci aussi qu’il commença à avoir un véritable intérêt pour l’eau, et les bienfaits qu’elle renfermait.

Dans combien de temps, on arrive, demanda-t-il, alors qu’il sortait son paquet de cigarette de sa poche. Il piqua une clope parmi la dizaine restante, la plaça entre ses lèvres avant de lever ses yeux vers Joyce. Briquet à portée du tube, prêt à tirer sur la roulette, il stoppa son geste et demanda : ça te dérange ? La fumée, l’odeur ; le goût ? Il pouvait aller ailleurs, rejoindre la balustrade comme il l’avait fait plus tôt au matin.