Une semaine de plus, à vaquer à ses occupations de doctorant entre la faculté de médecine et celle de science, venait de s’achever. Elle avait été ponctuée de formations générales en amphithéâtre, d'autres spécialisées et individuelles au sein des laboratoires, et de travaux en pleine autonomie. Le planning de l’année était validé, et il réfléchissait d’ores et déjà à ce stage qu’il devra effectuer à l’étranger au cours de la deuxième. Il était quasiment certain de vouloir rencontrer Big Ben, Hyde Park, le musée des sciences londonien et les divers palais historiques. Il rêvait de visiter l’Europe et ses capitales ; la ville lumière, la cité royale, la ville éternelle et le berceau de la civilisation – entre autres. À moins qu’il ne finirait par jeter son dévolu sur le Japon, et ses frontières maritimes avec la Corée du Nord, dans l’espoir de faire une pierre deux coups puisqu’il avait toujours en tête de voir un jour sa famille réunie. De grands projets avaient parcouru sa tête, mais ce n’était pas exactement pour cette raison que cette fin de semaine avait un goût bien différent des autres.

Son contrat à la Luna Caffe allait connaître quelques modifications pour lui permettre de concilier sa vie d’étudiant-chercheur avec ses extras. Son engagement auprès de l’équipe de natation lui demandait plus de temps que prévu, et il désirait garder un pied dans la vie active, parce qu’il s’était pris de passion pour le café, et qu’il adorait s’adonner au latte art. Mais le plus gros changement résidait dans la fin de son contrat à l’hôtel. Finies les heures du soir, et celles nocturnes plus exceptionnelles. Fini le temps de la réception et du service en chambre. Les petits secrets qui vivaient dans l’immeuble allaient lui manquer, mais ils laissaient place à d’autres occupations. Le nord-coréen allait pouvoir davantage travailler sur sa thèse, se reposer pour accueillir encore mieux le jour d’après, et profiter un peu, aussi. Parce que même s’il était axé sur son avancée professionnelle, il n’en était pas moins important pour lui de rester connecté au monde. Il avait prévu de fêter son retour à la vie normale auprès de Joyce, et pour ça il avait décidé de l’inviter au restaurant.

Le biochimiste avait souligné sur un message qu’ils s’étaient éloignés de la relation saine à laquelle ils s’étaient accrochés. Et même s’ils s’épanouissaient ensemble au creux des draps, qu’ils s’entendaient dans les pratiques, bien nombreuses étaient les options qui gravitaient autour d’eux, sans pour autant paraître moins fun ; envie de sorties et de conversations à la pelle. Tête-à-tête programmé alors en ce samedi, autour d’une table de qualité que le brun avait réservée pour l’occasion. Joyce et lui terminaient tous deux à vingt heures, et le scientifique s’était proposé de venir la chercher en lyft à l’aquarium afin d’éviter de louper une partie de la soirée dans les rues bostoniennes. La voiture attendait déjà devant la Luna Caffe, compteur activé, pendant que Ji-hun se pressait dans le vestiaire des employés pour se changer. Le pantalon de tailleur beige remplaça le jeans délavé, la chemise légère et le pull sans manche en tricot blanc cassé firent de l’ombre au traditionnel sweat-shirt, et la tenue fut accessoirisée – parce qu’il adorait porter bracelets et collier.

Mocassins aux pieds, il enfila son manteau en tweed marron, réajusta les mèches à son front avant de quitter le lieu, à pas pressés. Il monta à bord du véhicule après avoir attesté de son identité et donna l’adresse du New England. Il porta un regard sur la montre à son poignet et conclut qu’il n’était pas en avance. Il n’était pas à blâmer toutefois, parce qu’on ne pouvait rien aux horaires de travail – on n’y pourra jamais rien. Il observa la route, garda son sang-froid à chaque ralentissement et se redressa lorsqu’il aperçut le parc aquatique dans l’espoir d’y trouver la jeune femme. Il fut interpellé par la conductrice, qui cherchait également la silhouette de celle vers qui elle devait conduire son client : ce ne serait pas la p’tite d’moiselle là-bas. Le doigt pointé dans la bonne direction, Ji-hun ne put qu’acquiescer de quelques hochements de tête, la mâchoire prête à tomber. Vous allez finir par gober des mouches mon p’tit, lança la quadragénaire avant de faire les manœuvres nécessaires jusqu’à le rapprocher du parvis. Il ouvrit la portière et sortit du véhicule.

Il lui adressa un grand sourire tout le long du chemin qu’elle eut à parcourir pour le rejoindre, et lorsqu’elle fut à sa hauteur, il ne put s’empêcher de la complimenter : tu es… splendide. Et c’était vrai, la piratesse s’était autant apprêtée que lui pour leur rendez-vous, tout en restant fidèle à elle-même ; pas de chichis, que de la légèreté. Si prendre place, Mademoiselle veut bien…, laissa-t-il en suspens, attendant qu’elle daigne s’installer sur la banquette. Il prit soin de remettre le tissus de sa robe pastelle sur le siège avant de claquer doucement la portière, et fit le tour de la voiture pour s’asseoir côté route. Il retira la veste qu’il avait gardée sur ses épaules, tout en donnant les instructions à la chauffeuse, et plaça le côté intérieur de celle-ci sur les jambes nues de Joyce, parce que l’aération soufflait étrangement de l’air froid. Il mit sa ceinture ensuite et offrit sa paume à la doctorante, afin que puissent s’unir leurs doigts – comme à leur habitude.

Une fois que la voiture fut arrêtée, Ji-hun ouvrit la portière, passa une jambe à l’extérieur, et laissa son mètre quatre-vingt-six s’étaler de toute sa grandeur avant de sortir la deuxième. Bien évidemment, ses yeux se tournèrent directement vers ce corps féminin qui s’élança gaiement dans sa direction, et ne le quittèrent pas. De toute façon, il n’aurait pas su les détourner, même s’il l’avait voulu. Il était satisfait de ce qu’il voyait, et il trouvait impensable de ne pas le faire savoir à Joyce. Elle ne ressemblait aucunement aux piratesses qu’on décrivait dans les bouquins, le chapeau abîmé, un œil bandé et le bras prolongé par une épée. Elle faisait davantage penser à une fée des eaux, de celles qui enveloppaient discrètement les navires d’une poudre protectrice argentée, pour les empêcher de sombrer durant les tempêtes que connaissaient les mers et les océans. Le mauve lui allait bien d’ailleurs, et il fut heureux de constater que son compliment la toucha, au point de la faire danser sur le trottoir ; avec ce sourire accroché aux lèvres, et ce rire qui perça la nuit, elle était encore plus sublime.

Il l’invita rapidement à entrer dans le véhicule, car les fraîcheurs automnales préparaient doucement leur retour, et le vent qui s’élevait près de l’aquarium ne semblait pas vouloir faire de cadeau. Il prit soin de remettre la robe sur le siège, pour éviter de coincer le tissu dans la portière, puis claqua cette dernière. Il trottina jusqu’à la route, en passant derrière la voiture, et s’installa derrière la conductrice. Il fit ensuite glisser le manteau de ses épaules, et secoua ses bras pour le faire descendre jusqu’à ce qu’il quitte complètement ses membres. Il vint le poser sur les jambes déshabillée de la demoiselle, pour la couvrir du froid qui se glissait dans l’espace avant de la banquette. Ceinture bouclée, il offrit ses doigts à sa partenaire de soirée et donna les prochaines instructions à la chauffeuse de lyft. Il était heureux de pouvoir profiter d’une soirée en sa compagnie. Ces derniers temps, il avait vu nombreuses connaissances disparaître un peu de sa vie. Et parce qu’il s’était concentré sur les débuts de son contrat, il se désignait naturellement seul responsable.

Ça l’attristait un peu parce que, lorsqu’on le connaissait assez bien, il n’était pas compliqué de voir qu’il tentait de faire au mieux pour satisfaire ses ambitions et de développer des relations durables. Ce n’était pas toujours simple de concilier les deux, mais pouvait-on être à ce point exigeant avec lui, jusqu’à vouloir s’en éloigner ? Heureusement, il pouvait compter sur Joyce, sur son attachement et son affection, en tout temps, tout instant. Elle s’était montrée patiente et compréhensive, ne l’avait pas fait culpabiliser des semaines durant lesquelles ils n’avaient fait que se croiser. Elle n’avait pas changé non plus, ne s’était pas montrée désintéressée ou boudeuse, et pour ça il lui était reconnaissant. Autour de lui, le nord-coréen avait besoin de personnes sur qui il était certain de pouvoir compter, et elle en faisait partie – incontestablement. Il prit une grande inspiration, et soupira de bien-être en serrant davantage ses doigts déjà enlacés aux siens. Qu’importait si on parlait de relations familiales, amicales ou intimes, la confiance à long terme était primordiale pour tisser des liens forts et incassables.

Le samedi, jamais ça ne s’arrête , commença-t-il. Tout comme il le supposait dans les endroits culturels et touristiques, l’affluence ne tarissaient jamais à la Luna Caffe, encore moins le week-end. Les clients se succédaient à l’intérieur de l’établissement. À peine une table libérée qu’elle était d’ores et déjà prise d’assaut par un autre groupe, au point qu’il devenait difficile de circuler aisément. La foule n’empêchait pourtant pas la file d’attente de s’allonger tout le long du trottoir, toujours plus grande. Pour faire court, Ji-hun n’avait pas chômé, et il en profita pour faire remarquer : est passée plus vite la journée. Ce qui n’était pas faux, ni pour lui, ni pour elle ; il supposait ? Il avait donc passé une bonne journée, parce qu’à peine avait-il pensé à sa doctorante préférée lors de sa prise de poste, qu’il avait été l’heure de la retrouver – les heures avaient défilé à une vitesse folle. Et toi, s’intéressa-t-il à son tour. Il but chacune de ses paroles, même si ça n’était que la vie banale d’une employée du New England. Parce que c’était ses émotions qui transparaissaient dans ses récits.

Depuis la dernière fois qu’on s’y est vus, je n’y suis pas retourné , avoua-t-il, un peu déçu de ne pas avoir pu voir les bébés tortues de ses propres yeux. Ils devaient avoir grandi depuis, et tout un tas d’animaux marins avaient forcément fini par trouver refuge à l’aquarium aussi. Est-ce que, des naissances il y a eu, récemment, interrogea-t-il la biologiste. Depuis la rentrée, elle ne devait plus être aux premières loges de toutes les nouvelles histoires, à commencer par louper la venue au monde de quelques petits protégés. La réduction d’heures de travail était primordiale pour garder la tête hors de l’eau, et assurer leur doctorat, mais ça laissait forcément un goût amer, parce qu’ils y avaient pris beaucoup de plaisir. Ce soir, la tête de l’Asiatique allait être occupée par la présence de la scientifique et le dîner, mais qu’en sera-t-il demain ? Et après-demain ? Des poissons vous avez ajouté , continua-t-il. Il parlait bien évidemment de ceux qui arboraient des couleurs magnifiques, et devant lesquels il n’avait fait que s’extasier jusque là. Un ballet multicolore pour teinter les jours gris et pluvieux à venir.

Qu’on s’y promène j’aimerais bien, l’informa-t-il. Peut-être pas main dans la main, pour éviter d’attirer le regard des collègues de la jeune femme, mais côte à côte serait déjà un bon début. Il y avait une atmosphère bien particulière dans cet endroit, surtout en semaine, lorsque les bostoniens travaillaient et que les écoliers étaient en classe. Les allées étaient pratiquement désertes, et le silence permettait de plonger véritablement dans l’océan, au milieu des différentes espèces – qu’elles soient petites ou grandes. D’une guide j’ai besoin, sourit-il, yeux plongés sur le paysage côté fenêtre. Peut-être avait-il voulu cacher l’esquisse qui s’était invitée sur ses lèvres charnues, mais c’était sans compter sur son reflet qui apparaissait sur la vitre ; l’effet miroir. Il n’était pas difficile de deviner qu’il avait trouvé là une autre façon de la voir, et de la revoir. Parce qu’il se sentait bien à ses côtés. Qu’il pouvait être lui, sans avoir besoin d’en dévoiler plus qu’il ne fallait – plus qu’il ne voulait – sur son identité. Et pour lui qui n’avait fait que de justifier son existence et sa présence ici, c’était apaisant.

La main fut donc serrée un peu plus fort, pour s’accrocher à l’une des personnes – l’une des seules – à lui pardonner ses journées d’absence, et à le retrouver comme s’ils avaient festoyé la veille. Il y avait des mots qui n’en disaient pas assez longs, au point de rendre préférables gestes, sourires et regards. Un on-ne-sait-quoi plus sincère dans la douceur, la chaleur ou l’éclat qu’il savait procurer. Ji-hun était pourtant un parleur bien plus bon que beau, digne des plus grands orateurs de conférences. Malgré son accent étranger, et sa structure bancale, s’exprimer n’avait jamais été un problème pour lui, et il adorait ça. Toutefois, comme tout un chacun, il avait ses limites, et il remerciait les autres manières d’extérioriser ses idées et émotions d’exister. Elles prenaient si aisément le relais qu’il n’avait pas besoin de lutter pour ne jamais laisser l’autre le suspecter. Il ruisselait de vérités malgré tous les secrets qu’il avait à cacher. Et ses doigts, entrelacés fermement à ceux de Joyce, disaient tout sans jamais n’avoir à parler ; la reconnaissance de l’avoir à ses côtés.

Le nord-coréen avoua ne pas s’être ennuyé. Les samedis rimaient souvent avec files d’attente interminables. La réputation de la Luna Caffe n’était plus à faire, et le retour des étudiants sur Boston s’était fait sentir dès la fin du Summer Camp. Le brun avait tout juste quelques secondes pour répondre à certains messages, mais il avait oublié depuis la rentrée ce qu’était une pause. Il tentait tout de même de rester en contact avec les personnes qui lui étaient chères, et les nombreuses connaissances qu’il avait faites, avec qui il était plaisant de discuter, au moins pour garder pieds et ne pas sombrer dans la fameuse routine du métro-boulot-dodo. Son ambition avait beau être grande, les autres avaient une place importante dans son développement personnel. Du bon travail tu as fait, comme toujours , la rassura-t-il. Elle était peut-être fatiguée, mais ça n’était rien d’autre que le résultat d’un dynamisme positif. Elle avait fait comprendre aux groupes d’enfants l’importance de prendre soin de l’océan et des habitants qui le peuplaient ; l’éducation importait.

Ji-hun ne put s’empêcher d’observer les traits de la jeune femme lorsqu’elle fit mention de la mort de certains spécimens. Il se rappelait bien évidemment de Loki et de toute cette tristesse qu’elle n’avait pu contenir – pas même devant un inconnu. Il la regarda pour s’assurer que ces départs ne l’avaient pas heurtée à ce point aussi, mais elle semblait s’être faite une raison. Il lui sourit, avec bien plus de compassion que cette fois où ils s’étaient véritablement rencontrés ; il avait fait des progrès depuis. Il avait côtoyé les décès de bien nombreuses façons. Trop jeune pour se rappeler du premier cadavre qu’il avait croisé dans l’une des rues situées près de la capitale en pleine famine, il avait été confronté à l’agonie de condamnés, blessés et humiliés par des officiers avant même qu’ils soient traînés jusqu’au mur du sacrifice. L’enfant de l’école élémentaire qu’il était à l’époque n’avait pas tremblé à l’idée de se rendre à ce « spectacle », et il n’avait pas sursauté non plus lorsque les armes avaient envoyé une balle en pleine tête à chacun des coupables ; coupables de quoi ?

Il revint naturellement sur les naissances, pour éviter qu’elle ne soit plus troublée par ces pertes que les vies nouvelles qui avaient complété les aquariums. Parce que s’il restait impassible, il avait compris qu’il n’en était pas forcément de même pour les autres. Splendide, ça doit être encore plus…, laissa-t-il en suspens avant d’avouer qu’il aimerait trouver le temps d’y retourner. Et si ça pouvait être avec elle, alors…  Regard détourné et sourire à moitié caché. Il n’était pas bête au point de ne pas penser au reflet de la vitre, mais ça restait bien moins direct que de planter ses rétines dans les siennes et d’avouer qu’il ne pouvait se passer de ces moments simples, et pourtant si puissants, qu’ils pouvaient partager à deux ; tous l’étaient ! Ce fut au tour de la biologiste de serrer un peu plus sa main. Elle n’eut pas besoin d’articuler plus de mots pour lui faire comprendre qu’elle en mourrait d’envie, elle aussi. Voilà, c’était pour ce genre d’instants que l’on vivait. Ces fractions de secondes, de minutes ou d'heures de bonheurs qui se succédaient ; vivre, c’était ça.

La voiture ralentit sur Columbus avenue, indiquant aux deux doctorants que le moment était venu de quitter le lyft pour rejoindre le restaurant. Elle s’arrêta sur le bas côté et Ji-hun récupéra sa veste sur les jambes de Joyce. Elle sortit en première et il la suivit de peu, puisque le paiement s’effectuait via l’application. La chauffeuse leur souhaita de passer un bon moment, le félicita pour le choix d'un pouce levé, et le nord-coréen la remercia pour sa course. Il jeta un regard sur la voie de circulation avant d’ouvrir sa portière, puis la claqua et rejoignit la scientifique qui l’attendait. Pour te couvrir, rien tu n’as prévu , se rendit-il compte qu’elle n’était vêtue que de cette magnifique robe mauve. Savait-elle pouvoir compter sur le plus vieux ? Pour sûr qu’il ne la laissera pas partir ainsi bras nus tout à l’heure. Il lui sourit et reprit cette main qu’il adorait faire sienne, avant de l’inviter à le suivre jusqu’à la porte qu’il empoigna pour eux deux. Ils entrèrent l’un après l’autre, mais il ne s’en détacha pas. Un serveur habillé élégamment vint à leur rencontre, et l’Asiatique annonça qu’il avait réservé au nom de Hwang.

Une rapide vérification plus tard, ils furent conduits à leur table. Le biochimiste tira la chaise pour Joyce, et attendit qu’elle s’y asseye. Il contourna la table ronde et sa nappe blanche et posa son manteau sur le dossier avant de prendre place en face d’elle. L’homme de salle retira les cartes présentes au milieu de leur tablée et Ji-hun en expliqua la raison à son invitée. Du menu, par téléphone j’ai déjà discuté , dit-il. De façon à ce que leur repas puisse correspondre en tout point au régime alimentaire de la biologiste, les plats avaient été choisis et remaniés en fonction. Ce soir, tout est végétarien , annonça-t-il, même ses assiettes. Il lui adressa une énième esquisse avant que le sujet des boissons viennent prendre place. La liste des propositions – sans les prix – leur fut donnée et le brun hésita : du champagne pour le repas est prévu. Pour l’apéritif, tu aimerais quoi ? Il lui laissait l’occasion de choisir pour eux deux, tentant de mettre un pied dans cette parité qu'il ne connaissait pas encore très bien.

Joyce avoua avoir pensé bien trop à leur rendez-vous pour se concentrer sur la fraîcheur prévue en soirée, au point d’oublier de prendre une petite laine pour couvrir ses bras dénudés. Une confession qui eut don de satisfaire pleinement le brun à ses côtés. Il la rassura : mourir de froid, je ne te laisserai pas. Il pensera sans nul doute à lui céder sa veste avant de sortir du restaurant, et elle n’aura pas à s’inquiéter : vêtu d’une chemise et d’un pull sans manches par-dessus, il ne risquera pas grand-chose à lui prêter. Main calquée à la sienne, ils avancèrent ensemble jusqu’à la porte d’entrée qu’il poussa. Une fois que la réservation à son nom fut vérifiée, ils se retrouvèrent bien vite pris en charge par l’un des garçons de salle. Invités à le suivre entre les différentes tables nappées d’un drap blanc, ils restèrent côte à côte, doigts enlacés, se mêlant parfaitement aux quelques couples qui s’étaient rejoints ce soir. Il tira la chaise de la scientifique et attendit qu’elle s’asseye pour trouver la place qui lui était dédiée. Geste tout aussi romantique que machiste dans le fond, mais ça restait un détail qu’on pouvait encore apprécier, contrairement à d’autres.

Le serveur ne s’en alla pas après ça, il échangea les cartes des menus du restaurant contre celles des boissons proposées par l’enseigne. Ji-hun n’hésita pas à rassurer la doctorante assise en face de lui. Lorsqu’ils avaient décidé de se voir en dehors des draps de la chambre de la Dudley, il avait réservé une table dans ce restaurant français, et avait mis en avant le régime alimentaire de celle qu'il avait décidé d'inviter. Celui qui avait pris son appel lui avait conseillé de voir directement avec le chef de cuisine, car ils étaient vegan/vegetarian friendly, et pouvaient donc s’adapter à leurs clients. Quelques minutes d’attente avaient été nécessaires avant que le contact soit pris et que les plats travaillés à travers le combiné. Comme il avait planifié une bonne partie du dîner, il laissa à sa partenaire de table le soin de choisir la boisson qui accompagnerait l’apéritif ; car en France, on ne commençait pas un repas aussi classe sans déguster quelques petits fours. Un riesling, répéta-t-il pour confirmer son choix. La bouteille fut sélectionnée par la jeune femme, et le biochimiste profita de ce moment de réflexion pour la contempler de nouveau.

Au départ du garçon, le plus âgé ne prit aucunement la peine de stopper la promenade de ses yeux sur le visage de sa vis-à-vis, ni sur le vêtement qu’elle avait choisi pour l’occasion. Les paupières se fermaient lentement, battant les cils avec peu d’empressement. Le regard reflétait bien des lueurs, comme embué par sa beauté. Ô, il la trouvait toujours ravissante, qu’importait si elle se présentait à lui dans sa tenue d’étudiante, d’apprentie biologiste, d’employée, de citoyenne, de piratesse ou nue. Mais il la découvrait là sous un nouveau jour. Celui un peu plus sophistiqué, duquel on se pare lors d’occasions exceptionnelles. Est-ce que ce repas l’était plus que d’autres ? Il avait l’impression qu’à chaque fois qu’ils se voyaient c’était particulier, mais ce coup-ci tous deux avaient fait des efforts. Ji-hun était passé chez le coiffeur, avait soigné la peau de son visage plus que d’accoutumée, et portait des vêtements quasi-neufs qu’il n'enfilait que très rarement. Aucun sentiment n’était invité dans leur relation pourtant ; peut-être l’effet de savoir, qu'un jour, ils se possèderont entièrement ? Les verres de cristal furent apportés et ils trinquèrent joyeusement à leur année.

Les lippes agrippèrent le rebord du calice et purent goûter aux arômes fruités qui se dégageaient du vin. Quelques notes florales accompagnèrent la compotée, de quoi rappeler à Ji-hun quelques souvenirs d’un temps qu’il qualifiait d’heureux et paisible malgré tout. Les courses poursuites dans les champs de fleurs blanches, les cueillettes de tilleul, ou le passage à vélo près de grands pêchers en fleurs, étaient autant d’instants précieux que douloureux, parce qu’il savait qu’il ne pourrait les retrouver sans risquer sa vie. Heureusement, la voix de Joyce mit fin au silence et le ramena au présent. Un présent qui n’était pas si mal finalement, si on passait outre la nostalgie et ne pensait qu'à ces beaux yeux marrons qui le fixaient. Ce qui me plaît je fais, demander mieux c’est difficile, plissa-t-il les paupières en laissant le verre retrouver sa place sur la table. Longtemps j’ai pensé que, dans cette aventure, je serai seul , confia-t-il avoir un peu appréhendé, en dépit de l’excitation et la joie desquelles on ne pouvait douter. Parce que c’était sa thèse, et que c’était à lui de la défendre dans trois ans. Mais sur toute la ligne je m’étais trompé , fût-il assez intelligent pour admettre son tort.

D’énormément de rencontres est rythmé le doctorat, et les discussions qui en découlent, à réfléchir davantage elles nous mènent bien souvent, s’émerveilla-t-il. De tous ces dialogues, aussi bien auprès de professionnels que d’étudiants, il grandissait. Et dans son jugement, et dans ses idées. Il était maintenant plus que persuadé d'avoir raison de penser que le monde ne pouvait mieux se porter qu’en s’unifiant et en travaillant ensemble. Il se sentait moins ridicule de se voir dépendant des autres, d’admettre qu’il avait  besoin d’eux pour réussir. De leur soutien, de leur aura; la preuve était là. Confiant je me sens vraiment , sourit-il avant de compléter : et les formations, que du plaisir c’est d’y être rattaché. Les cours étaient passionnants, et il pouvait rattraper son retard sur certains points, notamment sur les règles qui définissaient l’expérimentation. Il fallait dire qu’en Corée du Nord, il n’y avait que très peu de restrictions. Ni sur les animaux, ni sur les êtres humains d’ailleurs. C’était un point important de son cursus doctoral, parce que contrairement aux nouveaux première année, il avait déjà observé et pratiqué, et dans des conditions plus que macabres.

De devoir tout gérer, j’avais un peu peur, continua-t-il en tournant le verre entre ses doigts, du premier jour au labo , positivement j’ai été surpris. De voir toutes ces paires de mains s’affairer sur plusieurs projets à la fois, autant le leurs que celui du voisin, l’avait rassuré. De plusieurs d’entre eux je me suis rapproché du coup, et du bien ça fait, opina-t-il du chef pour affirmer ses dires ; il était même sorti en leur compagnie une nuit. Ses craintes s’étaient estompées. Il savait à présent qu’il pouvait compter sur l’aide de ses semblables, autant qu’il pouvait se greffer à quelques autres expériences. Et Ji-hun adorait ça, cette polyvalence en tous points qu’on lui offrait de vivre. Et toi, tu en penses quoi, lui renvoya-t-il. De son premier mois de doctorat, de ce qu’elle s’était imaginée et de ce qui l’avait, contre toute attente, emballé. Les amuse-bouches leur furent servis. Gougères au comté, tapenade végétarienne à l'olive, étalée sur un pain grillé, petites bastelles farcies à l'oignon et mini-crêpes salées aux légumes mirent de la couleur sur un joli plateau d'argent.

Ji-hun se rappelait bien évidemment d’une conversation dans laquelle elle avait glissé connaître déjà son professeur-formateur, ce qui était à son avantage. Les lieux et les visages lui étaient familiers, et elle se sentait d’ores et déjà légitime d'œuvrer en ces lieux. Pour le nord-coréen, c’était un peu différent. Malgré l’assurance qu’il dégageait – et dans sa vie privée, et dans son domaine de prédilection –, il lui arrivait de douter quant au bien-fondé de sa présence dans les laboratoires d’Harvard. Non pas parce qu’il était mauvais, mais parce que son statut de réfugié le mettait dans un équilibre bancal. Un pied aux États-Unis, l’autre encore à la frontière nord-coréenne, il avait l’impression de trahir l’une et l’autre des nations. Ses mains avaient travaillé  sur les plans de travail des deux pays ennemis, et cette sensation d’être un traître était difficile à supporter. Il s’en était rendu compte lors des premiers rendez-vous à l’officine, moment où le souvenir de ses derniers travaux d’assistant à l’université de Pyongyang lui avait explosé à la figure. Heureusement, ses épaules étaient assez fortes, et son ambition bien trop grande pour abandonner.

L’excitation qui se dégageait de ses mots et de l’expression de son visage fut très communicative, à tel point qu’il sourit davantage en la regardant s’exprimer ainsi. Oui. Plus de tâches, plus de responsabilités, plus de nouveautés. Une évolution qu’ils ressentaient autant qu’ils la percevaient et manipulaient. Ça pouvait en faire flipper plus d’un, mais Joyce et lui semblaient plutôt bien prendre la nouvelle, comme s’ils n’attendaient que ça, de grandir et. Sûrement parce qu’ils étaient portés par des projets concrets qu’ils s’étaient bâtis depuis bien longtemps déjà. On ne parlait pas d’une ampoule qui s’était éclairée au-dessus de leur tête un beau matin, ils vivaient réellement de ça. La biologiste avait depuis longtemps été bercée par les flots, prise de passion pour les requins. Le biochimiste avait été amené à côtoyer les maladies, fasciné par ce que pouvaient déjouer les traitements. C’était ancré, comme une marque impossible à effacer. D'incroyables adultes on devient , se montra-t-il confiant. Ils seront incroyables pour le bien-être d’autres êtres – marins pour elle, humains pour lui. Plein de ténacité, parce qu’il en faudra pour défendre haut et fort leurs recherches.

Les amuses bouches furent apportés sur un plateau d’argent à plusieurs étages, lui-même déposé au centre de la table. Il n’était pas bien grand, mais suffisait amplement pour les quelques bouchées proposées. Le brun se laissa tenter par la gougère au fromage qui, elle aussi, se mariait bien avec le vin. Il releva les rétines sur la jeune femme installée en face de lui, et ne put s’empêcher de penser qu’elle saura toujours trouver de quoi l’épater. Le tour des pages j’ai fait, commença-t-il. Elle se doutait bien qu’il n'y venait pas régulièrement. Avant ce soir, jamais les pieds j’ai mis ici, avoua-t-il, aux recommandations je me suis fié. Il ne s’appropria donc pas les mérites, puisque tout ce qu’il avait fait avait été de comparer étoiles et commentaires sur un site internet. Ça te plaît, pour l’instant, lui demanda-t-il, parce que ça restait le plus important. Elle le connaissait assez bien pour savoir que le bonheur des autres faisait le sien, et qu’il n’avait jamais appris à fonctionner autrement. Il avait ce besoin de s’assurer que tout allait bien, qu’il n’y avait pas de tache noire au tableau. Rester dans l’ignorance pouvait le rendre complètement fou.

L’ambiance était probablement un peu trop décalée par rapport à la relation qu’ils entretenaient depuis quelques mois. Cette dernière se voulait simple, sans arrogance, tout le contraire de cet endroit sophistiqué, rempli de personnes capables de jeter un nombre à trois chiffres à l’addition pour un seul menu. Mais le restaurant appelait également à la réussite, par ces tons jaunes que l’on retrouvait sur les rideaux et les serviettes, par ces chaises d’un tissu de très bonne qualité, et cette vaisselle en porcelaine et cristal. Ils n’auront bien évidemment pas le temps de se poser régulièrement dans un tel lieu au cours de leur carrière, – au cours de leur vie –, mais en tant que biologiste marine certifiée et chercheur dans un laboratoire pharmaceutique ils auront les moyens de se le payer. Ils se lèveront chaque matin avec entrain pour exercer le métier qu’ils aimeront, et gagneront bien leur vie en plus de ça. À remercier les internautes, tu me feras penser, plissa-t-il les paupières, sourire rieur agrippé à ses lèvres lisses et épaisses. Il prit à son tour un mini pain grillé tapissé de tapenade et le glissa entier dans sa bouche pour en apprécier le mélange des saveurs.

Oh, j’oubliais, s’exclama-t-il en ayant comme une illumination soudaine. Il essuya ses mains avec le linge de table prévu à cet effet avant de sortir son téléphone portable de la poche avant de son pantalon. Il déverrouilla l’écran d’un passage furtif de son doigt, puis fit apparaître le menu dans lequel il chercha les dossiers téléchargés et enregistrés dans l’appareil. Il avait fait tellement de recherches après ça qu’il dut donner quelques coups de pouce pour faire passer les fichiers. Enfin, il finit par trouver ce sur quoi il voulait mettre la pulpe et cliqua dessus pour l’ouvrir. À la bibliothèque j’étais, cet après-midi, lui dit-il, et ça j’ai reçu. Il posa le mobile sur la nappe blanche, le tourna de cent quatre-vingt degrés, et le glissa en direction de la jeune femme. Mes résultats, annonça-t-il l’air neutre – presque grave – de ceux qui pourrait supposer une mauvaise surprise. Yeux plongés dans ceux de Joyce, il les baissa ensuite sur le téléphone et, d’un geste du menton, l’invita à en prendre connaissance. Le suspens était à son comble. En plus d’une prise de sang, il avait effectué un test urinaire, de façon à déceler un maximum d’IST, si IST il y avait.

Elle avait beau faire défiler les lignes, le bilan tout entier n'annonçait que de très bonnes nouvelles, si bien qu’une esquisse réapparut sur les lippes du plus âgé, définissant parfaitement ce que concluait le papier dématérialisé. Ça rassure, finit-il par articuler, même si de moi j’étais sûr. Parce qu’il était un homme responsable, il agissait en toute connaissance de cause et, parce qu’il avait beau profité de sa liberté quand l’occasion se présentait, il n’existait en lui qu’une seule parole, les résultats affichés ne le surprenaient pas plus que ça. Il laissa quelques secondes de silence opérer à leur table. Le soulagement bouillonnant à l’intérieur des deux êtres autorisés, quand ils le décideront, à sauter le pas sans risquer quoi que ce soit. Qu’on oublierait la chambre un peu, j’avais dit, débuta-t-il, mais pour en parler, le bon moment c’est, tu ne trouves pas ? Ils avaient réussi à s’évader des draps, c’était l’occasion rêvée pour puiser, en ce lieu, tout le sérieux que requérait ce sujet de conversation, sans être distraits. Maintenant qu’ils savaient être tous deux négatifs aux infections, restaient les questions, et les quelques aveux que Ji-hun avait à partager avec sa dame de l’eau.

Longtemps ça fait, se jeta-t-il à l’eau, avant de porter une nouvelle fois le vin à ses lèvres. Interrogation un peu floue, il lui accordait. Pour cette raison, il ajouta : que tu le prends… ou le portes. Comment on dit, je ne sais pas. La biologiste avait avoué se fier à un moyen de contraception. Raison même qui l’avait poussée à lui proposer de passer à l’étape supérieur sans port de préservatifs s’ils s’avéraient tous deux sains. Parce que Ji-hun s’était montré réfractaire, la faute à un gouvernement qui avait banni et interdit tout genre de protections sur son territoire. La Corée du Nord avait mis en place une propagande stricte à ce sujet, et les découvertes scientifiques sur la composition de la lubrification contenue dans le condom avaient fini par convaincre le brun qu’il était plus prudent de se débrouiller sans. De problème, jamais tu n'as eu, continua-t-il dans sa lancée. À quel point faisait-elle confiance à ce procédé ? Il espérait qu’elle puisse le rassurer, car les préliminaires lui avaient toujours suffi jusqu’ici, rien n’était encore joué de son côté.