— Ta mère a dit qu'elle te trouvait étrange, en ce moment.

— T'as parlé de moi avec ma mère ?

Tu te retournes vers Aaron, qui est en train d'ajuster sa cravate alors que tu termines ton maquillage devant le miroir de la salle de bains.

— Elle m'a appelé. Elle s'inquiète.

Tu roules des yeux, ruinant ton mascara fraîchement appliqué par la même occasion. Passant un doigt sur ta paupière tachée de petits points noirs, tu soupires longuement.

— Elle s'inquiète de tout, au cas où tu l'avais pas encore remarqué.

— Ça me rappelle quelqu'un...

Il se penche pour embrasser ton épaule nue et tu frissonnes à ce contact. Depuis la fois où Lexie est venue à la maison pour votre cours de cuisine, Aaron a adopté un comportement plus... affectueux à ton égard. Les baisers sont devenus plus fréquents, et il t'a même proposé de te faire un massage l'autre soir alors que ce n'était pas arrivé depuis au moins trois ans. Comportement de celui qui se sait menacé, même inconsciemment. Le problème, c'est que tu ne sais pas comment réagir face à ce nouveau Aaron. Ou plutôt, le retour de l'ancien. D'une part, c'est... étrangement agréable. Comme si tu retrouvais enfin la personne dont tu étais tombée amoureuse, il y a une éternité. De l'autre... son attitude ne fait qu'amplifier ton malaise et les contradictions avec lesquelles tu te débats constamment, même dans tes rêves.

Il va falloir faire un choix, Mia.

— Je me noie sous les piles de rédactions à corriger. C'est peut-être pour ça que je suis un zombie. Sans parler des cours à préparer, des élèves à conseiller, des collègues à éviter, des papiers à remplir...

Harvard... ce vieux rêve que tu as enfin accompli. Et pourtant... tu as beau adorer ton métier, tu te demandes parfois si tu as ta place au sein de cette école. Ses valeurs traditionnelles, sa... rigidité te donnent parfois l'impression d'être un poisson hors de l'eau. Récemment, un aîné t'a même reproché ton "manque de sérieux," dû au fait que tu mènes tes cours d'une manière peu orthodoxe. Ils sont allergiques à la créativité et l'originalité. Ce sont tous de vieux blancs coincés des fesses qui n'apprécient pas mes efforts pour rendre mes cours fun et intéressants, pff !

— On devrait se faire un weekend quelque part. T'en penses quoi ? Histoire de décompresser... de se retrouver un peu.

Un sourire pincé étire difficilement tes lèvres écarlates lorsque tu sens les mains d'Aaron glisser autour de ta taille.

— J'peux pas - j'ai trop de boulot ! Ça attendra Thanksgiving. Allons-y. On va être en retard.

***

Ce n'est pas la première fois qu'Aaron requiert ta présence à une de ses soirées business. Ces derniers mois, il avait cessé de te proposer de l'accompagner, sans doute dû à la distance qui semblait s'approfondir entre vous. Mais lorsqu'il t'a invitée à un dîner pour fêter une affaire récente avec un de ses collaborateurs et d'autres collègues, la culpabilité t'a forcée à accepter et jouer les épouses modèles. Espérons qu'il y aura de bons petits fours. Il y a toujours de bons petits fours à ce genre de soirées mondaines. Vêtue d'une robe longue, tu parades au bras de ton "prince charmant" en souriant à toutes les têtes qui se présentent sur ton chemin. L'organisateur est un vrai con, prétentieux et suffisant malgré son attitude avenante. Qu'est-ce que je fous là...? La question te traverse encore une fois l'esprit au moment où la porte s'ouvre sur une nouvelle invitée. Une blonde en chemise blanche et pantalon à pinces noir.

— Oh, tiens... ce n'est pas la gamine qui est venue prendre un cours de cuisine ? murmure Aaron à ton oreille.

Bouche bée, tu observes la jeune femme entrer dans les lieux comme si elle les connaissait par cœur. J'suis encore en train de cauchemarder, c'est ça ?

Elles sont où, les toilettes ? T'en as aucune idée alors que tu déambules parmi les invités, ton verre à la main. T'aurais mieux fait de demander à Lexie, même si t'es quasiment sûre qu'elle a compris le message et qu'elle ne va pas tarder à te rejoindre. Un couloir ! Ça doit être par là, non ? Tu pousses une porte au hasard et... par miracle, tombes sur la salle de bains - ou une des salles de bains - de ce palace.

Il lui faut à peine une dizaine de secondes pour passer la porte après toi, visiblement dans le même état de choc. Tu l'observes sans ciller, te demandant encore une fois comment c'est possible que l'univers vous joue de tels tours de passe-passe. Presque comme si... vous étiez destinées à vous croiser, encore et encore, les situations devenant de plus en plus cocasses et difficiles à gérer.

— Je ne savais pas... que c'était ton oncle, commences-tu, la voix blanche.

Évident, non ? Sinon, tu aurais passé ton tour.

— Aaron a bossé sur un projet pour lui et... on a été invités à célébrer son succès, c'est tout.

— Bordel ça pouvait pas tomber plus mal...

Le côté incongru du scénario te fait expirer sous le coup du stress et porter tes paumes à ta bouche en posant des regards inquiets sur le lavabo, la baignoire, le miroir qui vous renvoie vos reflets effarés.

— Bon sang... Et toi, qu'est-ce que tu fais à ce dîner de fonction ?

Lexie soupire à son tour.

— Depuis quelque temps, mon cher tonton tient à me présenter à ses collaborateurs et plus particulièrement à leurs jeunes héritiers, si tu vois ce que je veux dire. (Elle grimace.) Il veut que je me case avec l'un d'eux.

Sourcil haussé, tu accuses le coup de la nouvelle avant d'y trouver l'humour.

— Oh. Oh... Mais de quoi il se mêle ? T'es pas assez grande pour trouver tes propres prétendants ? Ou... prétendantes... ?

Tu fais un pas vers elle, portée par l'électricité qui gravite entre vos corps. Emportée par un élan de colère, Lexie lâche dans un grognement :

— Je sais ! Il m’insupporte tellement à vouloir contrôler ma vie si tu savais ! C’est… (Sa grimace se mue en un sourire en coin lorsqu'elle perçoit ton mouvement.) Oh… je vois… (Ses mains se posent autour de ta taille pendant que ses pupilles détaillent ta silhouette de haut en bas.) T’inquiète, de toute façon, il n’y a aucune chance pour que son petit manège fonctionne, j’ai déjà une « prétendante » absolument magnifique ce soir.

Quelque chose fond dans ta poitrine, mais un ingrédient acide se mêle très vite à la fusion. Pourquoi ça ne me fait pas cet effet quand Aaron me complimente ?

— On devrait y retourner... sinon, ils vont vraiment se poser des questions.

Pour autant, ton corps ne s'éloigne pas du sien, l'aimant trop puissant pour résister à son attraction.

— Juste deux minutes... proteste-t-elle avant de déposer des baisers dans ton cou. T’imagines même pas à quel point c’est l’Enfer dehors…

— J'ai déjà eu un aperçu...

Tes lèvres effleurent les siennes avant de les embrasser, sans s'attarder cependant. Les mots de George Cavendish reviennent douloureusement en écho dans tes oreilles et tu t'écartes finalement en offrant un sourire pincé à Lexie.

— ... mais la soirée sera sûrement moins désagréable maintenant que tu es dans les parages.

Sans lui laisser le temps de répondre - ou de te retenir - tu tournes la poignée de la porte, te retournant brièvement pour mimer un "shhh" de ton index sur tes lèvres avant de t'extraire de la salle de bains. Le cœur lourd de culpabilité, tu fais un crochet par la terrasse afin de t'en griller une avant le repas. Parce que tu n'es pas entièrement certaine de réussir à sortir vivante de ce dîner...

Tu le comprends mieux maintenant, le malaise qui avait semblé s'ancrer sur les traits de Lexie lorsqu'elle avait mentionné "son oncle" et ses exigences. Tu t'attendais au scénario classique du membre de la famille obsédé par la réussite et les résultats scolaires, certes... mais pas à une quasi déclaration de mariage arrangé. Et lorsqu'elle fuit sous le coup de l'émotion, tu ne peux que la regarder s'éclipser, impuissante. Une colère sourde rugit dans ta poitrine alors que tes rétines se vissent sur le profil de Niels, que tu aimerais bien enflammer sous la force de ton regard. Le pire, c'est qu'il paraît embarrassé de la réaction de sa nièce. Il réagirait comment, lui, si on lui mettait la bague au doigt de force ?! Abruti. Les dernières pièces du puzzle se rassemblent désormais... les crises de panique de Lexie, son anxiété par rapport à ses études et tout le reste. Tu n'as qu'une seule envie : quitter cette table de dégénérés et aller l'étreindre pour absorber sa peine.

Le reste du repas s'éternise, et tu n'écoutes les conversations que d'une oreille distraite. Lexie finit par revenir, et tu tentes d'émettre un rayon de compassion et de bienveillance dans sa direction à travers des sourires que tu veux encourageants, mais quelque chose semble éteint dans son regard.

Plus tard, alors que l'alcool coule à flot et que les rires deviennent de plus en plus bruyants - et agaçants - et les blagues de moins en moins drôles, tu enjoins Aaron à entamer les au-revoirs.

— Déjà, chérie ? Mais Niels voulait me faire goûter son nouveau whisky et...

Sourcils froncés, bras croisés en sa direction, et il a compris qu'il était hors de question que vous restiez une minute de plus.

— Bon, ok...

— Je vais dire au revoir à Lexie. On se retrouve à l'entrée ?

— Tu ne viens pas remercier Niels avec moi ?

— Dis-lui que j'ai une migraine, que ça me rend photophobe et que j'ai dû aller me réfugier dans la voiture.

— Original.

Sourire pincé aux lèvres, Aaron recule pour aller saluer ses collègues. Quant à toi, tu te dépêches de rejoindre le balcon, où Lexie est en train de prendre l'air. Tu refermes les portes-fenêtres derrière toi pour éloigner les oreilles qui pourraient traîner dans les parages.

— Lexie... murmures-tu en avançant pour t'accouder toi aussi au balcon.

— Hm… répond-elle, absorbée par ses pensées. Désolée, je suis pas… d’une bonne compagnie tout de suite.

— J'le serais pas non plus, à ta place. Ton oncle... (Tu lèves les bras comme pour donner une idée de taille de sa connerie, mais c'est impossible, tes bras ne sont pas assez longs.) Je ne savais rien de tout ça. Est-ce que... je peux faire quelque chose ?

— Je me débrouillerai, soupire-t-elle, t’as déjà fait beaucoup, en m’aidant avec les dealers… je me charge de mon oncle. (Une pause.) Il veut constamment contrôler ma vie. J’pense qu’il le fait parce qu’il a peur, en plus. Peur que je foute le chaos dans la sienne… (Elle pousse un petit rire dénué de joie.) Il n’aurait pas tort. Puis… c’est vrai que ma vie est un beau bordel en ce moment.

— Un bordel...? Tu parles... de nous ?

Elle marque une longue pause avant de répondre, sans quitter l'horizon des yeux.

— Pas nous. Moi. J’peux plus supporter cette situation. Te voir à la dérobée entre deux cours, t’embrasser en gardant les yeux à moitié ouverts pour être sûre qu’on ne nous verra pas. Savoir que… toutes ces nuits que tu ne passes pas avec moi, tu les passes avec lui. (Elle renifle et essuie la larme qui roule sur sa joue.) Ne pas pouvoir te tenir la main quand on marche ensemble alors que j’en meurs d’envie, ne pas me réveiller le matin à tes côtés, ne pas pouvoir dire aux autres à quel point tu es incroyable et que je suis honorée de faire partie de ta vie, ne pas pouvoir dire à mon oncle tout à l’heure que ses fiançailles, il peut se les mettre où je pense, parce que mon âme, mon coeur, mon être entier est enchaîné à quelqu’un d’autre, à toi…

Elle se tourne enfin dans ta direction, sa tristesse si évidente que ton corps se raidit en voyant son expression.

— J’ai essayé de contenir ce que je ressens, mais j’y arrive pas. Et je me sens coupable parce que… parce que… je savais qu’en entamant cette relation avec toi, c’était ce que ça impliquait. Et j’pensais pouvoir… faire comme si ça m’atteignait pas. Mais ça me frappe de plein fouet. Ça me balaie comme un tsunami. À chaque fois que je te vois avec lui. Je t’aime Mia… et je suis désolée de t’espérer de la merde et de t’embarquer là-dedans, mais… je t’aime, et j’peux plus faire semblant, jouer un rôle devant les autres. Et… je ne veux pas te perdre non plus. (Elle reporte son regard sur l’horizon.) Tu dois faire un choix, annonce-t-elle, la voix tremblante. Je ne t’en voudrais pas si tu le choisis lui… si c’est ce qui te rend heureuse. Je suis prête à te laisser partir. Parce que je t’aime… Mais je dois savoir. Je ne peux plus continuer comme ça.

Tu es incapable de bouger, foudroyée par sa demande, par cet énième retournement imprévu. Partagée entre la joie de l'entendre admettre ses sentiments et la douleur qu'elle exprime et que tu ressens comme une claque en pleine figure. Inspirant longuement, tu finis par baisser les yeux en répondant faiblement :

— D'accord. Je comprends. Laisse-moi... laisse-moi réfléchir à tout ça.

Ta main effleure brièvement la sienne avant que tu ne recules vers les portes vitrées. La laisser seule alors qu'elle est dans cet état te brise le cœur, mais Aaron t'attend. Bien qu'elle te tourne le dos, tu lui lances un dernier regard avant de disparaître.

***

Plus tard, à la maison. Tu es en train de retirer tes boucles d'oreille devant le miroir de la salle de bains quand Aaron débarque, sa cravate à moitié défaite. Il s'appuie contre le lavabo, l'ivresse rendant ses gestes lents et maladroits.

— Pourquoi t'fais la gueule ?

— Quoi ? Je ne fais pas la gueule.

— Si, si. Toute la soirée, t'as tiré une tronche... comme ça... (Il grimace dans une imitation grotesque de "ta tronche.")

Tu soupires, lasse de devoir expliquer tes états d'âme à quelqu'un qui n'y comprendrait de toute façon rien, puisqu'il ignore toute une partie de ta vie.

— J'suis juste fatiguée, Aaron.

— Les seuls moments où je t'ai vue sourire... c'était quand tu t'adressais à elle.

Un frisson glacé dévale le long de ton dos.

— Qu'est-ce que tu racontes ? J'essayais de la soutenir, c'est tout. Son oncle est un gros con, et même toi tu ne dirais pas le contraire si t'étais honnête.

— J'trouve quand même ça étrange, hein... que tu m'aies jamais parlé de ces cours de cuisine. Et que t'en aies jamais donné d'autres, à personne. Juste à Lexie. Ton élève préférée.

Tu déglutis, tournant lentement le menton vers ton mari. Eh merde. Quelle attitude adopter ? La fuite ? Miser sur le fait qu'il est saoul et qu'il aura sûrement tout oublié d'ici demain ? Ouais, faisons ça.

— Tu as bu. C'est l'heure d'aller se coucher.

Esquissant un faible sourire, tu marches en direction de la chambre mais il te retient, refermant sa poigne sur ton avant-bras.

— Pas si vite, Mme Campbell.

Tu roules des yeux, feignant l'exaspération pour masquer ton tressaillement.

— Quoi ? J'ai envie d'aller dormir, M. Campbell...

— Étrange aussi que t'aies attendu que je sois en voyage d'affaires pour l'inviter à la maison, tu trouves pas ?

Bras croisés, tu le dévisages sans ciller alors que ton cœur cogne contre les parois de ta cage thoracique.

— T'insinues quoi, là ?

Il fait mine de réfléchir, levant la tête vers le plafond dans une moue concentrée.

— Je l'ai vue te rejoindre en direction de la salle de bains. Là aussi, c'était pour lui donner un cours de cuisine ?

Fuck. Fuck, fuck, fuck !

— T'es complètement absurde. On a discuté, oui. En privé, oui, puisque Lexie se sent extrêmement mal à l'aise avec tous ces gens autour d'elle qui essaient de lui dicter son comportement.

— Mais qu'est-ce que ça peut te foutre ? râle-t-il en haussant brusquement les épaules.

— Je me soucie du bien-être de mes étudiants. Ça te paraît vraiment si insensé ?

Vous vous défiez du regard pendant de longues secondes, ta respiration devenant de plus en plus difficile à réguler et ton trouble à cacher. C'est que tu deviendrais presque bonne menteuse, Mia... presque.

— Je crois que mon hypothèse n'est pas si insensée que ça. T'avais pas eu un crush sur une amie en colonie de vacances ?

— J'avais QUINZE ANS, Aaron ! hurles-tu en lui échappant cette fois-ci pour rejoindre la chambre d'un pas énervé. C'est quoi le rapport ?

— J'te suffis plus. Admets que je ne te suffis plus.

Tu t'assois sur le lit, fermant les paupières pour calmer ton souffle de plus en plus erratique.

— Tu veux vraiment... me pousser à bout, c'est ça ?

— Je veux que tu me dises la vérité, bon sang ! Est-ce que oui ou non t'as couché avec cette gamine ?

— Ce n'est pas... une gamine...

Son silence est si long que tu finis par rouvrir les yeux. Posté contre la coiffeuse, il te fixe sans bouger pendant de longues secondes.

— Ça répond à ma question, tranche-t-il avant de quitter calmement la chambre.