Depuis la compétition de la Ivy League, les jours avaient filé à une allure folle. Les vingt-quatre heures paraissaient souvent insuffisantes, mais ça n’avait jamais été aussi vrai qu'aujourd’hui. Entre les entraînements supplémentaires ajoutés pour mettre toutes les chances de leurs côtés lors des rencontres sportives nationales de natation et ses travaux qu’il devait rattraper depuis Rhode Island, en plus de la préparation de ses synthèses de cours en vue de passer l’examen doctoral en mai de sa deuxième année, l’assistanat et le tutorat, Ji-hun ne pouvait chômer. Et s’il avait trouvé un rythme qui lui permettait de réaliser tout ça, sans mettre à mal le peu de sommeil dont il avait besoin, il n’en était pas moins certain qu’à la fin de ses journées, une fois rentré, il ne faisait rien d’autre que s’écrouler de fatigue. C’était d’ailleurs le cas lorsqu’il découchait pour rejoindre la chambre de sa Dudley. Et même si, vu les circonstances, ça les aidait à accepter plus facilement cette période d’abstinence à laquelle ils étaient obligés de se plier, ça n’en était pas moins triste, puisque les discussions se résumaient aux banalités jusqu’à ce que l’inspiration profonde du brun indique qu’il était d’ores et déjà parti rejoindre les bras de Morphée.

Le doctorant n’y pouvait malheureusement rien. Si sa tête désirait plus que tout aborder les fameux sujets de conversation comme ils se l’étaient suggéré – yeux dans les yeux, son corps épuisé ne faisait que reculer cette possibilité en se mettant naturellement en pause à la moindre occasion donnée. Nul autre choix que d’attendre le moment opportun pour ça, puisqu’ils étaient d’accord que ce n’était pas judicieux d’en écrire la conclusion sur une messagerie instantanée. Ils avaient toujours eu pour habitude de communiquer sur leur relation avec tout le sérieux qu’elle impliquait. Pourtant, ce mardi-ci,  il vint frapper à la porte de Joyce complètement éreinté par les longueurs qu’il avait effectuées dans le bassin, et par l’aller-retour qu’il avait dû faire jusqu’au laboratoire pour y travailler davantage. Comme à son habitude, il se permit d’ouvrir la porte après les quelques coups qui prévenaient de sa présence, parce qu’il n’aimait pas stagner dans le couloir. Il tenait trop à la quiétude de leur liaison, à ce que leur lien soit bien construit avant qu’ils ne se confrontent au monde extérieur avec moins de réserves.

Désolé , s’excusa-t-il, comme à chaque fois qu’il pénétrait dans sa chambre sans qu'elle n'ait eu le temps de l'y avoir invité. Il retira ses chaussures près de l’entrée, déposa son sac, avant de parcourir les quelques mètres qui les séparaient et se pencha, routine établie, pour déposer des baisers sur ses lèvres. Les premiers doux et courts, le dernier plus long et affectueux. Il profita de ce temps contre sa bouche pour défaire la fermeture de son manteau et le ôta une fois qu’il eut terminé de la saluer. Pourtant, cette fois-ci, il ne trouva pas la force de faire le trajet jusqu’à la chaise du bureau, le laissa tomber à terre avant de s’engouffrer sur le lit, ventre posé à plat contre la couverture. Il souffla, de sa voix étouffée par l’oreiller dans lequel sa tête avait plongé : donne-moi juste deux minutes. Ses muscles finirent enfin par céder, et la sensation de « lâcher prise » apaisa les tensions répandues dans la totalité de son corps. Plus qu’une semaine, déclara-t-il. Une semaine d’efforts physiques intenses pour tout donner lors de la grosse compétition de la saison, avant que soit effective sa démission de l’équipe de natation des Crimson aussi ; un crève-cœur qui pesait lourd dans son poitrail, mine de rien.

Évidemment c’était la meilleure décision qu’il pouvait prendre, et ce même si rendre le bonnet après tant d’années de pratique, tant de si belles performances, lui donnait envie de s'effondrer – de tristesse plus que de colère maintenant. Il s’était rendu à l’évidence qu’il ne pouvait rien donner de plus, et que s’acharner ne ferait que retarder l’inévitable et avoir de grosses et néfastes répercussions sur son doctorat à la longue. Il valait mieux partir la tête haute, garder sa dignité, que de finir recaler sur le banc des remplaçants, c’était ce qu’il se répétait constamment. Et puisqu’il quittait définitivement les championnats, on ne pouvait attendre moins de lui qu’il ne se donne aucun répit. Il n’en voulait plus trop à sa fuite, ni aux conditions déplorables dans lesquelles on l’avait fait vivre après ça, il se faisait doucement une raison, même si cette raison était douloureuse. Tu as passé une bonne journée , demanda-t-il, se relevant enfin, doucement. Genoux pliés, il s’assit sur ses talons. Cette position lui permit de défaire les boutons de la chemise, à présent froissée, avant de s’en débarrasser. Joyce aussi connaissait un emploi du temps bien chargé, il espérait qu’elle prenait le temps de se reposer.

Dans un ultime effort, il se mit debout pour récupérer son manteau et son maigre bagage, puis se planta devant le siège sur lequel il entassa ses vêtements. Sa veste, son haut à repasser. Le t-shirt et le pantalon qu’il portait les rejoignirent, tout comme ses chaussettes. Sac ouvert, il passa le bas de jogging en molleton qu’il avait enfoui dedans à la hâte au matin. Tu dois travailler ce soir aussi, demanda-t-il en passant la tête dans un  large maillot de couleur unie. Lui tirait une croix sur les dossiers et carnets de notes qu’il avait pourtant apportés. Ça attendra, il pensait – il avait juste envie de se détendre à ses côtés, jusqu'à ne plus pouvoir empêcher ses yeux de se fermer. Et qu'importa ce qu'elle avait prévu, il tenta quand même de demander : tu pourras juste me masser, vite fait, s'il te plaît ? Dégourdir les parties endolories de sa silhouette, décoincer les nerfs qui s'étaient amusés à faire des pirouettes. C'était tout ce dont il se satisfaisait comme rapprochement depuis plus d'un mois – déjà. Mais il ne s'en plaignait pas. Ça lui allait bien comme ça, parce que, tout comme elle, il savait pourquoi.

Tête enfouie dans le coussin, corps complètement abandonné sur les draps de la Dudley, Ji-hun quémanda quelques minutes de répit, de quoi se défaire des tensions physiques et mentales accumulées ces dernières heures. Trois heures de natation et deux de travaux nocturnes à son poste de travail du laboratoire qui avaient épuisé ses muscles et sa tête. Il ne savait d’ailleurs pas comment il avait réussi à se rendre jusqu'à la chambre de Joyce après ça, mais il était là ; tout ce qui importait. Um, répondit-il à l’affirmative, les vibrations de ses cordes vocales atténuées par le coussin sur lequel il avait plongé, il sourit toutefois, bien conscient que samedi était la veille de son anniversaire. Tu y as pensé , lâcha-t-il, laissant encore le droit à son corps de rester las. À moins que cela n’était que le fruit du hasard ? Vingt-huit ans…, suspendit-il dans la chambre ; il comptait encore en hanguknai, le système traditionnel, mais l’avait expliqué à Joyce afin qu’elle ne s’y méprenne pas. C’était l’âge moyen auquel on commençait à penser à se marier dans son pays. Étape de rigueur dans l’élite nord-coréenne, elle permettait d’être considérée comme un véritable adulte aux yeux de la société.

Il n’avait rien prévu, pas avant la compétition nationale en tout cas. Ses amis de la péninsule et lui-même avaient décidé de retarder l’événement pour ne pas pénaliser les performances du nageur. Joyce pouvait donc l’accaparer pour la soirée ou/et la nuit en fonction du programme qu’elle voulait leur prévoir. En tout cas il avait hâte de fêter son anniversaire pour la première fois avec elle, et espérait qu’elle ne se pliera pas en quatre pour le satisfaire – il n’en attendait pas tant, voulait simplement être à ses côtés. Relevé, il déboutonna sa chemise pour la ôter, et fit de même avec les autres vêtements, une fois le t-shirt et le jogging de nuit sortis du sac. Le boulot, source de leurs préoccupations et sujet principal de leur conversation, il ne s’étonna pas de la réponse de sa copine, comme elle ne put être surprise de la sienne : pas mal de boulot, mais ça va. Il répéta, non sans plisser les paupières, légèrement moqueur. Deux doctorants ne pouvaient que se comprendre pour ça. Il fut toutefois surprenant qu’elle ne lui demande pas de l’aider pour son discours de conférence, mais elle avait probablement trop bossé aujourd’hui pour s’y acharner encore.

Le sportif réclama alors un massage, de cette façon polie qui ne laissait que peu de doute à l’approbation. Tu es la meilleure , déclara-t-il, raccourcissant la distance entre eux pour poser ses lèvres sur sa bouche, avant de s’allonger sur le ventre comme requis. Paume sur son revers, il planta son menton sur la mince montagne dessinée par ses mains et écarta les coudes qui formèrent presque un angle. Il la laissa s’installer et les premiers gestes le firent réagir : uhm… tu es dessus. Pile poil, un sans faute. Il grimaça, inspirant entre ses dents sans que ça ne soit aussi douloureux que lorsque le kinésithérapeute de l’équipe appuyait de ses doigts sur les parties nouées et contractées. Je crois que je me suis mal assis tout à l’heure, supposa-t-il en se rappelant la posture d'installation qu’il avait eue. Dos courbé, épaules tournées vers l’avant, nuque baissée, il en fallait moins pour jouer de sales tours à l’anatomie déjà meurtrie par les longueurs. Et il les connaissaient, en plus, les règles recommandées au travail – combien de fois son superviseur lui avait fait la morale quand il se laissait trop aller vers l'écran ? La fatigue lui faisait oublier les bonnes tenues du squelette à adopter.

Les baisers posés ici et là étaient vraiment réconfortants et agréables, raison qui le poussait à affirmer que c’était d’autant meilleur quand c’était Joyce qui s’occupait de lui, lorsque les parties de son corps se crispaient ou lâchaient. Et parce qu’elle était la seule à savoir qu’il était ainsi tendu, de par son exigence et de sa demande de démission, elle y mettait tout son amour, jaugeant à la perfection le contact de ses mains sur sa peau – et de sa bouche aussi. Les yeux se fermaient, quelques notes de bien-être s’échappaient, jusqu’à ce que la demoiselle aux cheveux bleues l’interpelle. Uhm, répondit-il, interrogateur. Oreilles tournées vers sa partenaire de vie, il l’écouta annoncer que ses menstruations étaient revenues et il sourit. C’était même une très bonne nouvelle. L’apparition des règles signifiaient que son cycle redémarrait, et avec lui une plus grande sûreté de voir un jour leur futur foyer s’agrandir d’un ou deux membres – neuf – supplémentaires. Ce n’était pas qu’il en avait une seule fois douté, mais chaque petite joie était à célébrer. Rassurée , demanda-t-il. C’était probablement ce qui lui manquait pour faire de nouveau confiance en ce qui l’avait trahie.

Sans plus attendre, il défit ce qui lui servait d’appuie-menton pour passer ses doigts sur le côté d'une des cuisses féminines situées de part et d’autre de sa silhouette sportive. Sa joue s’allongea sur l’avant-bras restant, et il put ainsi la regarder. Je suis content pour toi , fit-il ; et par extension pour eux deux, c’est douloureux ? Il osa poser après quelques secondes. Il la savait parfois souffrir de quelques maux désagréables. Bouilloire et boisson chaude l’accompagnaient certains soirs, et il lui était arrivé de venir à la rescousse pour lui donner son soutien et un peu d’attention. Il la dévisagea d’où il se tenait, de ses yeux qui ne trompaient pas sur l’affection grandissante qu’il lui portait – même s’il était encore trop tôt pour parler d’amour, du grand, du vrai. C’est moi qui devrais être en train de prendre soin de toi,, annonça-t-il, désolé de voler ainsi de son énergie, est-ce que ça sera l'une de tes conditions personnelles, pour emménager avec moi ? De s’occuper d’elle lorsqu’elle entrait dans sa première phase de cycle. Il avait exprimé ses pseudo-exigences sur le ton de l'humour, mais Joyce n’avait jamais parlé des siennes ; maintenant que le sujet était lancé, est-ce qu’elle en avait ?

Puisqu'elle faisait tant d’efforts pour le maintenir en forme, malgré ses menstruations, il se força à ne pas s’endormir. Pour ça, il redressa une partie de son buste et planta son crâne dans sa paume libre quand l’autre donnait quelques caresses sur le jogging. Quand on en a parlé brièvement sur meetsenger, j’ai pensé que ça serait bien un an avant que je parte plausiblement dans le New Jersey , fit-il en regardant le plafond, songeur, histoire de… prendre un peu nos marques puisqu'on sera séparés pour un temps, et aussi… pour savoir si, au quotidien, on s’entend vraiment bien. Il posa ses agates bridées sur elle à nouveau. J’ai dit un an, mais je comprendrais que tu veuilles en imposer plus, pour t'assurer que je suis capable de gérer , rit-il. Il était conscient d’avoir beaucoup de choses à apprendre de la vie à deux, puisqu’il ne l’avait jamais expérimenté. Il n'était pas encore à la hauteur d'un  vrai « chef » de famille, mais il montrait déjà beaucoup de volonté ; il voulait la mériter.

Postérieur devenu l’assise de sa kinésithérapeute privée, Ji-hun sentit les paumes se poser sur ses omoplates et les doigts emprisonner les tensions sous sa peau. Les pouces pressèrent aussitôt les nœuds qui s’étaient formés de chaque côté, et laissaient une douleur désagréable se propager jusqu’à sa nuque. Appuyée dessus, il ne put réfréner des grimaces mais la supplia de continuer parce qu’elle avait trouvé les centres de sa peine. Il l’avait bien cherché toutefois, à force de ne pas écouter les recommandations répétées maintes fois par son professeur de thèse. « Vous finirez le dos courbé, ainsi penché », qu’il disait d’un ton moralisateur, « redressez-vous donc, votre squelette ne pourra que vous remerciez. » Trop de poids s’accumulaient sur ses épaules  et il fallait qu’il apprenne à s’en délester. La natation vue par les sportifs des Crimson ne lui convenait pas, alors il lui fallait laisser tomber les championnats. L’énergie qu’il se forçait à mettre  dans des relations bancales le fatiguait, alors il lui fallait accepter de devoir se contenter d’amitiés simples, parce qu’à construire des liens il n’avait jamais été habitué, et que ça pouvait l’épuiser. Quant à la Corée du Nord…

Le massage eut presque réussi à le faire tomber dans le pays des rêves, mais la voix de Joyce le ramena à la réalité. Les paupières s’ouvrirent et son corps reprit en fermeté. Annonce plus importante qu’il n’y paraîtrait pour le commun des mortels, le retour de ses règles informait d’un corps en pleine santé. Un nouveau cycle qui portait l’espoir d’un jour les autoriser à devenir parents. Et si le mariage était important pour le nord-coréen, fonder un foyer après ce grand événement l’était tout autant. Vivre avec son temps ne s’était jamais révélé vrai pour le brun, puisqu’il était né et avait été éduqué dans une société où l’ancien et traditionnel modèle familial était encore d’actualité – et il y tenait très fort. Qu’importait à quel point on pourrait le penser « ringard », il y croyait. Il ne refusait pas de voir que, dans un monde où les ruptures et les divorces pleuvaient chaque matin, il pouvait être compliqué de filer entre les gouttes de pluie, mais il saura tenir intelligemment le parapluie, et emmènera avec lui une femme qui partagera les mêmes valeurs que lui. Couple loyal, respectueux, affectueux – amoureux, qu’il aimerait former avec la biologiste marine.

Doigts glissés contre la cuisse féminine, il s’assura que le retour de ses menstruations n’avait pas été trop douloureux, désolé de profiter de son énergie en cette période du mois. Culpabilité qui lui permit de rebondir sur cette discussion qu’ils avaient laissée sur meetsenger , laquelle ils n’avaient pas achevée : emménager ensemble. Ça avait été abordé il ne savait plus exactement comment, mais la pointe d’humour avait rebondi sur un « pourquoi pas » sérieux. Ils s’étaient promis d’y réfléchir sérieusement, mais le sujet n’avait jamais pu naître de leurs maigres conversations ; travail et fatigue ne l’avaient pas permis, en tout cas. Les exigences de Joyce étaient bien trop aisées à réaliser, contrairement au brun qui en avait abusé, il ajouta alors : je crois que je peux même me charger de la vaisselle. Ce partage des tâches – elle à la cuisine, lui au lavage des assiettes, plats et couverts – avait si bien fonctionné durant leur séjour à la montagne, dans une atmosphère des plus sereines, qu’il était prêt à signer sur n’importe quel document officiel pour l’adopter ; il n’était pas très adepte du lave-vaisselles, qu’importait le bien qu’on en pensait. Rien que pour ça, il s’en chargera volontiers – le soir au moins.

Le doctorant proposa de débuter cette expérience un an avant son plausible départ de Boston, autant pour apprendre à vivre en concubinage qu’être certains qu’ils s’entendront sur du long terme. Si Ji-hun n’avait jamais supposé passer par cette case-là, ça avait été parce qu’il s’était imaginé faire sa vie avec une femme aux origines, us et coutumes semblables aux siennes ; une nord-coréenne au mieux, une sud-coréenne si les aspirations y étaient. Se retrouver dans une relation avec une américaine changeait forcément ses plans, il n’était plus question d’emménager ensemble une fois la relation bien entamée et le mariage officiellement prononcé. Ça comportait des efforts, des compromis qu’ils devaient tester dans un quotidien plus marqué que quelques nuits par semaine à dormir l’un avec l’autre. Plus tôt , se montra-t-il étonné. Tête toujours plantée dans sa paume libre, l’autre caressant le jogging de sa belle, il balada ses yeux dans le regard de sa copine, plus tôt comment ? Qu’insinuait-elle par là ? Deux ans avant , l’interrogea-t-il, ce qui poussait à mai prochain, janvier ? Ce qui supposait partager un logement peu après leur première année de relation.

Elle suggéra et il acquiesça, parce que ce qui convenait à Joyce lui ira parfaitement aussi. Je pense que…, commença-t-il à exprimer quand un craquement s’échappa de son dos, là où les mains de la scientifique s’étaient affairées. Un gémissement tant de surprise que de bien-être sortit d’entre ses lippes, le forçant à s’écraser de nouveau sur les draps du lit. Ce point qui lui avait bloqué la colonne, et faisait correspondre la douleur jusqu’à sa jambe, avait enfin disparu. Il éclata de rire avant d’annoncer : tu m’as replacé une vertèbre… Il resta un peu ainsi allongé, complètement détendu à présent. Plus aucun mal ne semblait martyriser son corps et il la félicita : tu es vraiment la copine que tout homme rêverait d’avoir… et pour moi c’est la réalité. Il avait lancé cette dernière partie de phrase avec le sourire, et un soupir d’aise s’échappa. Il n’avait pas pu trouver mieux ; il ne pourra jamais trouver mieux. Oui, donc, je disais…, reprit-il d’une petite voix, se retournant, obligeant la jeune femme à quitter ses fesses le temps de la manœuvre. Il s’assit, jambes allongées, l’invita à se poser sur ses cuisses et termina : qu’on devrait prendre un studio, pour minimiser les frais.

La location d’un tel logement tant sur Boston qu'à Cambridge coûtait déjà entre 2.000 et 3.000$ par mois, ce qui n’était pas négligeable quand on désirait épargner pour de gros projets, mais ils ne pouvaient trop s'éloigner de leur bâtiment respectif d'Harvard. Ça n’aurait pas été possible sans bourses ni travails, mais ils avaient tous deux plusieurs sources de revenus ce qui facilitait drôlement la tâche. Imagine, songea-t-il les yeux plantés dans le vide, comme s’il entrevoyait leur futur appartement, passer une porte à trois points et découvrir une entrée illuminée par les longues baies vitrées de la pièce de vie. Des placards à ta gauche, une cuisine ouverte toute équipée à ta droite. Un petit coin salon et un lit double séparés par un paravent. Un espace bureau assez large pour éparpiller nos dossiers. Il n’avait aucun mal à se projeter, parce que ce qu’il décrivait était l’un des logements dans lequel il avait aidé sa marraine à monter des meubles. Clair, s’avança-t-il pour poser un baiser sur ses lèvres, cosy, lui en vola-t-il un deuxième, déjà aménagé. Il ne put résister à les presser une troisième fois. Il sourit, posa son front contre le sien et lui vendit du rêve : et une grande douche…

Il plissa les paupières. Un rire, en-dehors de ses croissants, s'aventura. Il se rappelait du critère de sélection qu’elle avait coché pour leur trouver un hôtel, et s’il avait murmuré ce petit détail d’un ton moqueur, bientôt il n’y parut plus. Nez contre le sien, son esquisse s’effaça peu à peu, à mesure que des images filèrent dans sa tête. Bloc de photographies tirées de leurs souvenirs communs, un soir de Chilseok, un soir d’hiver au chalet – et bien d’autres encore. Il se força à sourire plus simplement mais son cœur dansait déjà si vite dans son poitrail et son souffle pesait lourd. Il avança ses lèvres pour qu’elles effleurent celles de sa vis-à-vis, dans la chaleur du dioxyde de carbone rejeté à chacune de ses expirations. Et…, essaya-t-il d’appeler sa raison, de reprendre le contrôle. Sans s’en rendre compte, ses mains s’étaient permises de glisser de ses jambes à ses hanches. Un balcon… pour pouvoir fumer sans t’intoxiquer à chaque fois… Pour prendre l’air, refroidir ses pensées, quand il aura envie de goûter à chaque parcelle de sa peau. Ses agates s’affaissèrent, aperçurent les bouches qui, timidement, se caressaient. Tu en penses quoi, demanda-t-il sans reculer, d’une voix enrichie d’un il-ne-savait-quoi en plus ; de son idée – de s’aimer ?

Emménager en janvier leur laissait un peu moins d’une année pour trouver un appartement à leur convenance. Un premier nid qui les accueillerait, qui les satisferait sans pour autant les ruiner. Ils avaient de plus gros projets dans lesquels verser leur monnaie. Joyce rêvait d’un bateau pour naviguer sur les flots, Ji-hun désirait un logement face à l’océan. Ainsi il pourra regarder les étoiles briller en attendant que la navigatrice pointe le bout de son nez chaque Chilseok, chaque année. Ça avait été prévu avant même qu’ils ne décident de donner une chance à leur relation. Il acquiesça, signant ainsi le pacte qui mènera leur vie à se chevaucher davantage début d’année prochaine. Ça lui plaisait de dessiner ainsi des étapes, parce que ça lui faisait oublier un instant que sa présence sur le continent américain ne tenait qu’à un fil depuis le jour où il avait posé le pied à terre. Ça le rassurait, lui permettait de s’accrocher à quelque chose de concret. La confiance qu’il avait en Joyce était sans pareil. Il savait que ses paroles et ses actions n’étaient pas faites de vent, que c’était réel.

L’asiatique connaissait des personnes auxquelles se référer pour trouver un studio. Sa marraine d’accueil était en charge de mettre aux goûts du jour plusieurs biens que son mari avait achetés en vue de les louer. Ils étaient refaits à neuf et bien entretenus, le contrat de location se faisait sur onze mois minimum, de janvier à fin d’année, mais il était possible de renouveler la période jusqu’au mois de décembre suivant. L’endroit était rafraîchi à chaque changement de locataire et récuré de fond en comble pour donner l’impression d’être les premiers à avoir le droit d’y poser ses valises. Si les logements ne convenaient pas à la biologiste toutefois, ils avaient des contacts aussi rigoureux et méticuleux qu’eux vers lesquels envoyer les doctorants. Il ouvrit la bouche pour lui faire part de la taille d’appartement qu’il suggérait de privilégier, mais une vertèbre décida de sauter de sa colonne pour se glisser de nouveau entre ses jumelles, ce qui coupa court à son annonce pour un gémissement. Joyce venait de débloquer son mal, et il lui en fut vraiment reconnaissant.

Soudain rêveur, il se retourna, préférant lui faire face. Il finit par lui décrire ce qu’il lui avait été donné de voir lorsque, serviable, il avait prêté mains fortes à sa famille d’accueil pour monter quelques meubles dans un studio à South Boston. Trente minutes à vélo du laboratoire de Joyce, ça faisait peut-être beaucoup, mais il était persuadé de pouvoir trouver un pareil endroit plus au nord, au cas où. Il eut l’impression de passer de nouveau les portes du bien, naviguant entre les espaces, délimités intelligemment, avec précision. La luminosité, la praticité, l’ameublement, un potentiel énorme pour les deux étudiants-chercheurs qu’ils étaient. Le prix avoisinait les 3.000$, mais rien que l’immense douche italienne les valait. Détail qui eut le don de le ramener des mois en arrière, à cette première évasion dans la salle d’eau attenante à sa chambre de Cambridge cet été, en passant par celle dans laquelle ils avaient pris leur pied plus d’une fois au chalet cet hiver. Lèvres proches des siennes pour les avoir bisoutés plus tôt, son souffle chaud caressait les chairs, quand son cœur battait fort.

Ji-hun tenta de s'aggriper à la raison en déviant sur le petit balcon, mais ses mains décidèrent de s’accrocher à tout autre chose. Les paumes assiégèrent les hanches féminines, qui trouvèrent honteuse la distance mesurée entre elles et celles masculines. Tu en penses quoi, souffla-t-il, interrogateur, quand sa voix prit une nuance bien différente. Suave, pleine d’envie, elle laissait supposer que la question ne concernait pas ce qu’il venait de lui soumettre comme genre de locations ; et clairement ça ne l’était pas. Que penses-tu du temps que j’ai déjà laissé filer depuis la dernière fois que nous nous sommes aimés ? Le moment serait peut-être venu de, peu à peu, nous retrouver, tu en penses quoi ? C’était parfait. Il opina doucement du chef, laissant les fronts, les nez, les lippes se frôler, s’effleurer. Il les avait respectés, elle et son corps, et le moment était parfait pour s’apprivoiser de nouveau. Après ce tragique épisode toutefois, il ne savait plus par quel moyen l’aborder, de quelle façon l’amener à lui, comment la guider vers un rapprochement plus intime.

Les syllabes de son amour pour lui ne touchaient jamais que son tympan le plus proche. Elles voyageaient jusqu’à son âme et son myocarde, et les entouraient d’une douce chaleur qui lui faisait penser, qu’à chaque prononciation, elle faisait de lui quelqu’un de meilleur. Contrairement au chant des sirènes qui assassinaient les hommes, la piratesse se contentait de détruire les parties les plus sombres de sa personne, effaçait les horreurs de son passé, au moins le temps que durait le précieux sortilège de ses « je t’aime ». Pour cette raison, il ne s’en lassait pas, la suppliait encore et encore de les lui dire, pour davantage se rapprocher de l’homme bon qu’il aimerait devenir – pour lui, pour elle, pour eux. Il accepta ses lèvres, serra un peu plus son bassin entre ses mains. Il lui répondit d’un mouvement lent de mâchoires après avoir clos ses paupières, et il profita du baiser – bien différent de tous ceux qu’ils avaient échangés ces dernières semaines. Ils faisaient déguerpir la frustration de s’être retenus d’attiser le désir de l’autre –  pour l’autre, durant cette période d’abstinence ; assez.

Ils avaient pris l’habitude de communiquer, de plus en plus librement. Mais quand c’était trop fort à l’intérieur, et que les paroles ne suffisaient plus, ne supportaient pas le poids des sentiments, les actions prenaient le dessus. C’était ainsi qu’ils avaient toujours fonctionné, et ainsi qu’ils fonctionneront probablement aujourd’hui aussi – malgré tout. La colonne vertébrale du brun se dressa pour lui permettre de prendre un peu d’hauteur. Il s'imposa légèrement pour coller son buste à la poitrine de Joyce et jaugea la pression de leurs lèvres sans changer quoi que ce soit au tempo lent de l’embrassade. Les doigts cherchèrent et trouvèrent une faille, glissèrent sous le t-shirt, semblables aux combattants prêts à prendre le château en passant par les brèches de la muraille. Ji-hun toucha la peau hydratée de ses pulpes, agrippa momentanément la taille de la scientifique, avant de partir à la conquête de son dos. Ses paumes parcoururent chaque centimètre carré pour le peindre de nouveau de ses empreintes, et délimiter les frontières de tout son territoire En long, en large, en travers.

Caresses tendres offertes, des flancs à la colonne, des lombaires jusqu’aux omoplates. Il profita de passer sur ces dernières pour appuyer et plaquer la jeune femme aux cheveux bleus océan contre lui, rendant la distance qui les séparait au plus proche de zéro. Il passa sa tête de côté au même moment, pour approfondir le baiser, et commencer à y inviter l’humidité de quelques coups de langue. Le cœur et les poumons battaient l’excitation, des propulsions sanguines à la respiration agitée, mais, malgré ça, Ji-hun gardait pleinement maîtrise de lui-même. Douloureuse épreuve vécue, après tant d’attente et d’appréhension pour en arriver là, il lui semblait totalement malvenu de brûler les étapes. N’en pouvant plus, tout ce qu’elle sera en mesure de lui donner il prendra. Mais rien ne l’empêchait toutefois de provoquer la suite. Pour ça, ses doigts emprisonnèrent la taille, et avec elle des bouts du tissu large qu’elle portait. Il glissèrent de la douzième vers la première des côtes, levant discrètement le haut dans l’espoir de pouvoir peu à peu la découvrir de nouveau.

Les mains furent amenées à rejoindre au plus près le corps de Joyce quand les silhouettes, elles, se rencontraient et les lèvres, elles, se pressaient. Sous le t-shirt d’Harvard, les phalanges frôlaient l’épiderme pour l'encrer de nouveau de leur possessivité. Ces dernières semaines, elle avait eu le temps de s’effacer en l’absence de toucher, il ne fallait alors plus trop tarder à rétablir les frontières. Les doigts s’exécutèrent tendrement, dessinant les contours des os et des muscles devinés sous la chair. De haut en bas ils tracèrent les verticales, de gauche à droite ils définirent les horizontales. Ils se laissaient également aller en de longues diagonales, et rejoignaient les lignes en leur centre. Il appuya tantôt sur les omoplates, tantôt sur la colonne, pour l’obliger à plaquer sa poitrine contre son buste dressé, fièrement bombé, dans lequel le cœur battait à tout rompre, et les poumons se gonflaient dans une course effrénée, contrastant étrangement avec le calme qui orchestrait le rythme du baiser. Il la désirait, éperdument, mais ne voulait en aucun cas brusquer la cadence. Il la sentait, la fin de la terrible et frustrante abstinence, alors rien ne servait de risquer de la braquer.

Ramenées dans le creux de sa taille, les mains jouèrent avec le tissu pour l’accrocher entre leurs extrémités, et lentement – discrètement, finirent par glisser sur les côtés. Il passa le bas du thorax, emportant avec lui le haut dans l’espoir de lui ôter. Il sentit la rondeur de ses seins sous ses pouces, et crut bien sentir l’excitation pousser dans son sous-vêtement à l’idée de pouvoir de nouveau les attraper, puis les titiller. Les hanches pressées contre les siennes ne purent qu’être témoin de la floraison de l’appareil masculin, et peut-être que ce fut ça qui obligea Joyce à mettre le « hola ». Il sentit les croissants bouger contre les siens, articuler des syllabes mais il refusa de les entendre. Le souffle plus court du fait de l’appréhension, il se voulut un peu plus vorace, emprisonna la bouche plus grandement pour la faire taire ; non Joyce, ne dis plus rien… Il tenta, mais la doctorante stoppa son avancée à quelques centimètres de ses mamelons, et il comprit alors, une fois les poignets menottés, qu’il devait en rester là. L’embrassade cessa sur le champ, laissant les lippes s’effleurer avant de se séparer. Il garda ses paupières closes, mais entrouvrit sa cavité buccale pour respirer.

Aux premiers mots dévoilés, il sut d’ores et déjà deviné le « mais » qui suivra, et ça le fit légèrement grimacer. Les sourcils froncés, la mâchoire serrée, il y avait tout juste assez d’espace pour  inspirer et expirer, de façon à reprendre le contrôle de sa cage thoracique. Son excitation avait reçu un seau d’eau glacée, et ça le refroidit jusqu’à parcourir sa peau d’une chair de poule. Mais, bien qu’il aurait aimé qu’elle soit démunie de raison à ce moment-là, il acquiesça. Ça aurait été mieux qu’elle évite de parler, qu’elle les laisse avancer, qu’elle les autorise à s’aimer, avant d'apporter le sujet à un niveau aussi sérieux; elle était dans un stade de son cycle qui offrait peu de possibilités à une grossesse, elle-même le disait. Toutefois, il abdiqua. Les mains s’effacèrent de ses côtes, laissèrent le soin au t-shirt de retomber et de cacher ce qui avait été dévoilé. Il hocha la tête : tu as raison. Le risque zéro n’existait pas et ils en avaient été victimes une fois. Quand bien même le scientifique ne voyait pas pourquoi le sort continuerait de s’acharner sur eux, ça ne justifiait pas de jouer d’imprudences, il s’excusa de son inconscience : je me suis laissé emporter, pardonne-moi. D’habitude , ça ne lui arrivait jamais.

La chaleur qui l’envahit fut bien moins agréable que celle qui l’avait plus tôt émoustillé. Une forme de gêne entremêlée de honte l’assaillit, le renversement de situation le bouleversa à tel point qu’il ne sut quoi ajouter de plus. Temps suspendu qui lui permit de faire redescendre la tension sexuelle par laquelle tout son être avait été étreint, – son entrejambe, elle, frôlait graduellement la crise de nerf, mais il saura faire passer. Atmosphère pesante de ce premier « stop » qu’elle lui mettait, – ou de ce qui s’y apparentait, tout du moins –, il la rassura de délicates attentions déposées sur son crâne, à la légèreté de sa main qui se mit à caresser les mèches bleues serrées dans une tresse épaisse ; ça devait bien arriver un jour. Le tronc masculin s’éloigna de la silhouette de Joyce, et se perdit plus en arrière, maintenu par le bras crispé et la paume qui avait eu le temps de rejoindre le matelas. Fichue histoire de contraception, hein, préféra-t-il plaisanter pour rattraper le coup. Il sourit, l’éclat s’y échappant comme il put. Il ne savait pas comment amortir la chute, dressait des coussins de secours sous leur poids à coups d’humour, mais est-ce que ça pouvait réellement suffire à faire passer ? Il n'en savait rien.

Il arrêta de la gâter de sa tendresse, et son membre tomba sur son ventre, séparant davantage les corps des deux amants. Après ce qu’elle avait vécu, Joyce ne se sentait pas d’avorter et il l’entendit. Pour cette raison, elle ne pouvait tomber enceinte et il le comprit. Je ne me permettrai jamais de mettre à mal tes travaux ou tes projets, tu le sais pas vrai, lui demanda-t-il de comprendre que ça n’avait pas été volontaire de sa part de céder si facilement à la tentation. Je ne sais pas à quoi je pensais…, lui avoua-t-il en la regardant dans les yeux. À rien, tout simplement à rien. Je me suis juste dit que ça faisait longtemps, qu'on en avait envie tous les deux, et que…, laissa-t-il en réflexion, lèvres pincées, que ça nous ferait du bien. Ils vivaient un stress permanent du fait de leur doctorat, intensifié par la conférence prochaine de la biologiste, la compétition de fin de saison du nageur et de la demande de green card qui connaissait une probabilité de ne pas passer, lâcher prise aurait pu leur permettre de se détendre un peu. Je n’ai jamais eu pour but de te rendre malheureuse, affirma-t-il ; elle était si jolie quand elle souriait, qu’il en serait sincèrement bien incapable.

Il était au courant que son rêve était d’obtenir son grade de docteur, après quoi elle comptait partir sur l’océan, et il l’avait toujours accepté – parce que c’était cette vie-là qui la rendra pleinement heureuse. Il comprenait qu’une grossesse non-désirée ne pouvait être la bienvenue dans son schéma, et il l'acceptait. Je devrais y aller, suggéra-t-il. De telle sorte qu’ils puissent digérer tranquillement ce qui venait de se passer, et peut-être consommer discrètement chacun de leur côté leur désir de l’autre, afin de ne pas attiser d’avantages de pulsions ce soir. Il s’assit correctement pour venir déposer un bisou sur son front, doux et protecteur, preuve qu'il ne lui en voulait absolument pas. Il tapota sa cuisse pour la dépêcher de se lever et de le laisser filer. Il commençait à se faire tard, Ji-hun avait encore ses affaires à ranger, et, d’après ce qu’il savait, tous deux n’étaient pas prêts à se laisser aller demain à une grasse matinée.